同一期间，梁宏出现在定波门外的沈宅。
　　城外没有夜禁，但居民天一黑便很少在外走动了。城门外的唯一小街，天黑后看不到一盏街灯。
　　天气严寒，家家闭户行人几乎绝迹。
　　街中段的沈宅不是豪门大户，只是一个所谓船户的沈姓退休船主的平凡住宅，偶或有些亲友往来，大半是不三不四的混口食平民。
　　主人叫沈六，退休前绰号戏称沈六通，曾经拥有三艘行驶下江的货船，为人四海朋友复杂，正是江湖朋友口中，车船店脚牙中的“船”。
　　梁宏与沈六通小有往来，聊算当地的普通朋友。
　　江南一带的人普通迷信，信五通神的人为数可观。五通神据说是朱元璋对那些战死的军兵，亲封的神只，后来演变成邪神。
　　据说这些邪神为殃比降福更灵，不用血食讨好他们，肯定会为祸降殃，不信也得信，谁也不希望邪神们降殃。
　　其实，五通神的崇拜，宋代就出现在江南了。
　　沈六通比五通多一通，可知绰号代表些甚么了。
　　厅中点了两盏菜油灯，光度朦胧。
　　八仙桌上摆了一些酒菜果品，其中一盘用大海碗盛装，酒菜香扑鼻，酒菜上桌，还没进食。
　　主人座位坐着獐头鼠目，满头灰发，身材中等，穿了大棉袄显得臃肿的沈六通，脸上难看，像个讨不到债的债主，强抑愤火的神情令人同情。
　　梁宏正好相反，嬉皮笑脸像爪下有羔羊的狼。
　　他面前，摆着那只群邪法饰。
　　面前搁放的大海碗中，盛了香喷喷的满碗鱼块，那是他携来的，其他酒菜则是主人沈六通所准备的食物。
　　客人携菜登门，颇不平常。
　　“六哥，你既然坚决拒绝供给线索，我只好和你赌命，我志在必得，所以非赌不可。”他将海碗挪至桌中央，再在碗旁摆上两个饭碗。
　　“小梁，你不要在我这里撒野。”沈六通鼠眼一翻，咬牙切齿：“你要知道，水妖任大爷这个靠山靠不住，他不可能一生一世都替你撑腰。而且，我也不怕他，惹火了我，我的朋友不会饶你。”
　　梁宏替水妖任威办理杭州帮会馆的事，目下仍在替梁宏应付凌云庄所加的压力。水妖号称镇江三英的老二，是大爷级的人物。沈六通聊可算镇江的小蛇鼠，在水妖的面前毫无地位。
　　“我从来就不需要抬出任大爷充台面狐假虎威，你别扯上他。”梁宏取过汤匙，敲敲海碗：“咱们这段江面，元宵节一过，河豚最肥美，目下仍是盛产期，你每天都在享受，拚死吃河豚口福不浅。”
　　“我吃河豚不关你的事。”沈六通恨恨地说。
　　“所以我要用河豚和你赌命。”梁宏嬉皮笑脸，舀鱼肉分盛在两个饭碗内：“你吃河豚有专家调理，甘露港杨家二叔调理时，起锅要他的儿子先尝，他的儿子七年来依然活得好好地，表示杨二叔的手艺了不起，调理的河豚绝不会有致命的剧毒，调理得十分干净。”
　　“你也吃过他调理过的河豚呀！”
　　“这一碗河豚，是我亲手调理的。我调理河豚外行，从不敢冒险自己买来烹调。今天，是我亲自调理烹饪的，是否清除净尽剧毒，要吃了才知道。六哥，你一碗我一碗，要死大家死，有毒不必怨天。来吧！你要那一碗？”
　　河豚毒中毒无救，那是最可怕的神经性剧毒，调理必须由专家洗剥烹调，如果吃了才知道？有毒，一吃就死，知不知道永远不需计较了。
　　外行人烹调，几乎吃了就进鬼门关，可打保付庄票。
　　有钱人请专家烹调，专家必须在菜上桌时亲尝给主人看，所以拚死吃河豚，是专指那些亲自买鱼烹调的人；有钱有势的人，中毒的机会少得很，不用赌命。
　　镇江一带江面，元宵节河豚应时光临，这时的河豚最为肥美，是吃河豚最盛的期间。
　　“你……你不要逼我。”沈六通绝望地叫：“你是做过武教头的人，欺负我一个入土大半的人……”
　　“那是理所当然的事，你不必叫屈。”梁宏将一碗河豚向对方面前一放：“这世间本来就不公平。你也知道，那一个人不欺负弱者？不欺负弱者也不天公地道呀！也只有弱者才可以大欺特欺，你敢欺强者吗？所以天经地义的事，就是人善被人欺，马善被人骑。你看我，就是活榜样，被人欺负得几乎命都保不住。”
　　“你……”沈六通被他这一番歪理，说得哭笑不得。
　　其实并非全是歪理，这世间有谁不欺负弱者？这是生存的天理，后天的仁义道德教化，很难清除先天的生存天理，所以人永远在残骸旁笑的同类，天灾人祸大劫光临，杀人为食平常得很。
　　你死，我才能活。
　　“六哥，这是无可奈何的事。”梁宏依然嬉皮笑脸：“我有了困难，所以找你帮忙我一把。只有少数人知道你是甚么都通，我就知道你是万事通包打听，任何事你如果不通不知道，就不要去找别人打听了。喂！你是不打算吃这碗河豚吗？”
　　“不吃又怎样？”
　　“我会塞进你的肚子里去，说一不二。”
　　沈六通一咬牙：“你先吃。”
　　他取过自己的一碗：“不，一起吃，你吃一块，我吃一块，吃光为止。”
　　“我……”
　　“保证美味可口，只是不敢保证是否有毒。”
　　“罢了，你这混蛋赢了。”沈六通泄气地将碗放回原处，认输认得心不甘情不愿。
　　海碗中的河豚肉里，可以看到鱼内脏。河豚的内脏是藏毒的所在，吃了肯定会送命，连汤都不能喝，入了喉保证必死。
　　“谢啦！”他正经八百道谢：“我知道你是大好人，不会见死不救。”
　　其实他的话，仍带嘲弄味。
　　“这五年来，我先后曾经见过这玩意三次。”沈六通取过辟邪法饰在手中把玩：“第一次在南京，一个中年人失足落水，身上佩有这种镇邪佩饰。三年前与去年见过两次，都在咱们镇江。依我的判断，功能绝非镇邪，而是一种信记，图案与绣的字，很可能是身分证明。我的记忆力颇为自负，我记得三个佩饰上的字都不同。至于到底是甚么字，已经记不起来了，因为当时仅一瞥而过，没留下多少印象。”
　　“镇江的两个是何人所有？”
　　“这个……”沈六通欲言又止。
　　“你有所顾忌？”
　　“你切记不可扯上我。”沈六通沉声说。
　　“那是当然。”
　　“好，我信任你。”沈六通呼出一口如释重负的长气：“其中一个人去年迁到南京去了，是真是假我没留意。这玩意本来就不会引人注意，由于你持来郑重求证，我才感觉出此中隐有危机，内情不简单。另一个人是……”
　　半个时辰后，梁宏悄然离去。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　一早城门开启，梁宏便偕同江右龙女与罗华欣，从容不迫出城，像是再前往鹤林侦查。
　　在南水关买了一些点心带在身上，打算一面走一面进食。
　　踏上横跨漕河的虎踞桥，便看到化装为村妇的彩云仙子，倚在桥栏上张望，显然大才小用扮眼线。
　　他住在虎踞门，用意就是往返南乡方便些，前往鹤林寺必须走这条路。
　　过了虎踞桥，三人突然岔出河南岸的东行大道，脚下一紧，开始赶路。
　　彩云仙子一怔，想跟来却又放弃了。这条东行大道，不需绕径东门，东门的大官道旅客行走络绎于途，对跟踪盯梢有利。
　　这条河岸大道行人稀少，跟踪的人一定会被发现的，半途出来擒捉眼线，是必须使用的切断线手段，跟踪的人凶多吉少。
　　他不南行而往东走，跟踪的人乱了章法。
　　远出五里外，二人重新越过漕河，绕上东行的大官道，后面没有人跟踪。
　　城东十五里左右，是镇江三大镇之一的丹徒镇，其实将近二十里，设有课税司与巡检司，与府属附廓的丹徒县同名，外地人还真分不清是县或是镇。
　　宋代以前，这里是丹徒县城。
　　本朝初，改称镇，当地人则称为旧县。
　　地傍漕河，有一条分渠流入大江，设水闸管制漕河的潮水和水位，港切开分称东港西港，商业相当繁荣，三大镇以这座最富裕。
　　他们绕道而走，跟踪的人怎知他们要前往何处？等召集众多人手追赶，早已失去他们的踪迹。
　　盯梢的人，事先没料到梁宏会离城远行，认为他必定仍在南乡一带找线索，因此派出跟踪的人数量有限，等发觉失策，临时再调集人手，已经来不及了。
　　其实他已经不再是争取合作的目标，神秘组合的门主已经现身，他利用的价值已减至最低限，只有一些有心人派了象征式的人手，留意他的举动而已。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　巳牌时分，太虚老道与和尚，正式出现在还京老店，求见凌云庄的人。
　　凌云庄的人，已增至三十余人之多，实力最为强大，江湖各路牛鬼蛇神，避免和他们打交道，以免被他们当成扬州血案的疑凶。
　　老道在拜帖的具名仍是太虚，和尚则是释宏济。
　　出面在客院大厅接待的人是绝剑公子夏侯冠英，夏侯世家的少主人。
　　陪同主人出面的是江湖客江日升，和江淮侠义道大爷，名动江湖的录魂使者刘彦。
　　夏侯世家子弟朋友在扬州出事，扬州是录魂使者的地盘，这位大爷义不容辞，出面协助追凶理所当然。
　　这位爷不但拳剑威震江湖，玄功道术也出类拔萃，是天下级的高手名宿，站出来就高人一等。
　　上次他和绝剑公子拜会水妖，水妖只是镇江地区的豪绅，地区性的强龙，江湖地位简直上不了台盘。
　　镇江属于江淮地区，也是录魂使者的地盘，本朝初就曾经定名为江淮府，洪武四年才改名为镇江府。
　　由于水妖还不算正式的江湖人，所以录魂使者不能以江湖手段对付他。
　　其他的小组合江湖人物，可把录魂使者看成大神佛，不敢不合作，而且主动提供线索消灾。
　　因此与其说绝剑公子是主人，不如说录魂使者是主人来得恰当些。
　　主客双方客套得近乎虚伪，双方的态度不但毫无友好气氛，甚至敌意甚浓。
　　昨晚混元教的人，突用暗器突袭，不但针对那位门主三个女人，而且把凌云庄的人也笼罩在内了。
　　双方本来没有利害冲突，而且同为搜查神秘组合的事并肩站，虽然凌云庄拒绝公然合作，但目标是相同的。
　　混元教居然要下毒手一网打尽，简直岂有此理欺人太甚，可说已成了死仇大敌，见面气氛那能友好？
　　喝了一杯茶，绝剑公子便毫不客气提出指责。本来就是年轻气盛，性情火爆的人，在江湖扬名一直顺遂，处事欠冷静情绪极易失控，近来诸事不顺，已经濒临怒火爆炸边缘，那有好脸色给仇敌看？
　　“昨晚好像用暗器下毒手的人中，有两位前辈在内呢！”他放下茶杯，狠盯着皮笑肉不笑的太虚老道：“在下刚经将此地的神秘组合主人引出，你们就迫不及待下毒手，把咱们也计算在内了，幸好咱们在南乡不与你们合作，不然岂不上当被你们谋害，怎么死都不知道呢！你们好毒的打算，贵教是用这种手段发展的？两位还有脸前来会晤，我算是服了你们。”
　　“夏侯少庄主，你可不要冤枉好人。”太虚老道当然会掩饰，把自己的行动说成正当的：“事出仓卒，黑夜中难分敌我是正常的呀！何况贫道已发出信号，暗器仅攻击那些人。事实上你们并没受到伤害，对不对？南乡一会贫道的提议如果你们肯接受，昨晚咱们可能挖出那些人的根柢了，真是可惜。贫道此来，主要是重提前议……”
　　“没兴趣，在下唯一的目的，是追查扬州血案的凶手，其他……”
　　“这个甚么门主，极可能与扬州血案的凶手有关，更可能是他所策划的计谋，用意是铲除你们这些多管闲事的侠义道人士，防患于未然，以免你们来镇江挖掘他们的根柢。你们……”
　　“在没获得证据之前，我们不会和他们直接刀来剑往了断，别再扯上我们，阁下。”绝剑公子心中冒烟，这分明是有意挑拨离间，恶毒地想拖凌云庄下水，火爆地打断老道的话：“他们擒捉本庄的人，用意在于逼本庄的人离境，事涉地区霸权利益之争，并无牵涉扬州血案的迹象。你们混元教要在镇江建外围山门，与他们发生霸权利益的冲突，与我们无关，我们不会在镇江建势力范围。不要说了，这不关我们的事，我们不可能助你混元教抢夺地盘，没甚么好谈的，你们请便吧！送客。”
　　一口喝干杯中茶，照杯下逐客令。
　　“夏侯少庄主，合作是双方都有利的事，你不要无知短视忽略大局，平白放弃复仇的好机。”太虚老道仍图挽回，脸色相当难看。
　　“你说甚么？”绝剑公子愤然拍桌而起。
　　“你……”太虚老道怒形于色：“你不要固执……”
　　“老道，你在考验在下的耐性。”绝剑公子虎目中冷电四射：“或许，你也想向在下挑战。舍妹昨晚就曾经向那位门主挑战，被拒绝大感脸上无光。你如果向我挑战，我会欣然接受。”
　　录魂使者冷哼一声，踢凳离座。
　　“夏侯贤侄，他那配向你挑战？”录魂使者狠盯着太虚老道狞笑：“他只配和我这种九流三脚猫耍花招。老道，我陪你玩玩，玩真的。”
　　“咱们是和平前来会晤的，挑战对咱们毫无好处。”太虚老道拒绝接受挑战，强忍怒火的神情显而易见，不受对方的无礼举动所激，离座往厅外走：“错过合作好机，保证你们必定后悔。你们如果回心转意，可派人与咱们的眼线联络，随时欢迎诸位参与，保证赠给诸位合理的最大利益，咱们有能力在名利上，让诸位如意。”
　　“好走，不送了。”绝剑公子气得脸色发青，愤怒地坐下，不按礼数送客。
　　老道和尚走了，三人重新坐下品茗。
　　“这些杭州来的混元教爪牙，对付不了那个门主，所以想威迫利诱拖咱们下水相助，真是妙想天开。”录魂使者修养稍好些，怒气已消：“他们的教主如果不能及时带人赶来策应，很可能全军覆没，所以迫不及待，一而再向咱们游说，甚至想趁机除掉我们，实在可恶。今后，咱们需严密提防他们弄鬼。”
　　“那个门主不会放过他们的，他们分不出人手算计我们，用不着太过担心，可别让他们耽搁了咱们追查凶手的重要大事。”江湖客曾经与老道打过交道，本能地知道这个混元教，派来镇江的先遣人员，实力对任何一方的人，都无法构成威胁，所以并不担心今后的处境。
　　“江叔，昨晚那个自称门主的女人，她的话有多少可信？”绝剑公子想的却是另一问题，“我觉得她的门主身分有问题，一个有根基的组合，实力颇为强大，身为门主，犯得着亲冒矢石，冒险与强敌孤身接触？”
　　“该组合的门主，很可能真是女的。”江湖客说。
　　“有理由吗？”
　　“那晚在地牢，藏身栅外绣帘内发号令的主人，的确是女人。”江湖客是被囚者之一，那晚的情形他一清二楚，虽然他看不到帘内的光景：“至于她为何仅带了两个人，就敢在外活动，我就无法猜测了。也许，她认为武功足以自保吧！她那位叫紫电的门人，剑上的造诣虽然比令妹差了几分，但名列超等高手绝无疑问，天下大可去得，咱们的人中，能稳操胜算的人并不多呢！一个门人已经如此高明，门主的武功高一倍，当是最低的估计，今后咱们的人，千万不可大意。”
　　“希望他们不要再打咱们的主意。”绝剑公子冷冷一笑：“但如果扬州血案的凶手与他们有关，咱们非扑灭这个门不可。”
　　“那是当然。”江湖客主战派的态度流露无遗。
　　这个神秘门主，显然了解凌云庄的底细，而且对凌云庄颇有顾忌，明白表示无意与凌云庄为敌，只是情势所使然，并不希望继续纠缠两败俱伤。
　　绝剑公子近来逐渐冷静处理事务，能冷静地分析情势了。
　　如果该门与扬州血案凶手有关，由该门主策划血案的进行，那么，被掳入地牢的五个人，恐怕不可能有被囚入地牢的机会，被擒住便遭处死了。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　辰牌末，梁宏三人便到达丹徒港。
　　港在镇北，镇有两三百户人家。
　　东西两港泊了五六十艘大小船只，几乎全是行驶大江的船，少数则行走漕河。时届退潮，漕河分渠的水闸已经关闭，以免漕河的水流入大江，水位低大船无法航行，因此必须在港内等候涨潮启闸，船才能驶入漕河。
　　漕河也就是大运河，从常州北流入境。
　　大江以南的漕河，如非天候有变旱情异常，冬季通常不会水涸，不必每年冬季水枯期疏浚排河断航。
　　脚程相当快，应该不会有人循踪跟来。
　　看到市镇，该是午膳有着落了。
　　“这是甚么地方？”与他并肩赶路的罗华欣信口问。
　　罗华欣与江右龙女，只知道大城市的情况，怎知道府城以外的小市镇？她们不是本地人。
　　梁宏事先并没把去向告知两女，仅表示去查证辟邪法饰的底细。他有他的打算，行动尽可能保持秘密和迅速，事先知道的人愈少愈好。
　　本来他要独自进行，但两女采取联合阵线，不让他独自涉险，坚持要陪他进行调查，答应不干涉他的处事手段，包括不要先盘根究柢。
　　“丹徒镇。”他脚下放慢：“我要找一个知道辟邪佩饰底细的人，希望他今天在家，以免白跑一趟。”
　　“是甚么人？”罗华欣追问，似感意外：“你真找到线索了？”
　　“不错，见到人就知道了。”他不便将去找沈六通的事说出，必须遵守承诺，避免沈六通带来灾祸，不泄露有关的秘密。
　　“罗姐，不要问他所要进行的事。”江右龙女是老江湖，知道调查的禁忌：“这种抽丝剥茧式的寻根究秘调查，牵涉到人事地物，与一些有关人士的安全。有些事只许当事的人知道或参与，多一个人知道，就多一分走漏消息的机会。”
　　“可是……”
　　“罗姐，我们要做的事，是做他的保镖，保护他的安全。至于他要做甚么，保镖是不需事先知道的。事先大家说好了的，要办的事，除非他愿意说，不然我们不会要求了解行动内情，你怎么忘了？”
　　“难免好奇呀！”罗华欣说：“天还没亮，你两位就到我的住处，急急忙忙催着动身，不透露任何口风，怎能怪我好奇？梁兄，能透露一点点吗？”
　　“我无法猜测要找的人在不在，不在就得准备下次再来，这期间会有些甚么变化，难以逆料，所以不能说，以免再来之前变生不测。可以说的是，可能要应付一些蛇鼠，我应付得了，除非另有难缠的人物出现，不然就不需你两位动武。快到了，我们不入镇，绕河堤前往东港。”梁宏不时指指点点，距镇口已不足百步，表示他对这一带熟悉，对本地的情势有相当程度的了解。
　　要应付蛇鼠，有动武的准备。
　　东港是货船停泊区，课税局就在码头东端，沿向东伸的小街东行里余，街尾东南角的一座崇楼高出树梢的宅院，是本镇的豪宅，称三诏堂焦宅。
　　三诏堂，是焦姓的堂号，源出本地名山焦山处士焦光的家世，焦山便是以焦光为名的。在这里，可看到上游八九里，矗立江流转折处，江中心号称浮玉的名胜区焦山。至于这家大宅的姓焦主人，是不是汉灵帝时，三度下诏请去做官而拒绝，名传千古的焦光后裔，就没有人敢去追究他的家世了。
　　他是凤阳人，曾任常州府推官，叫焦贤，是致仕在家享福的官绅，自然而然地与镇江常州两地的治安人员，往来密切成为豪绅，在这里落籍已有二十年，已可算是本地人民了，谁敢追究他的家世？
　　他的次子焦禄，但没能做官无福享受俸禄，只能算是杂牌小官：丹徒港课税局的局大使。
　　往来本镇的货运船只底细，局大使一清二楚。
　　府城的课税司，课货物税是十之一。
　　丹徒港是县属的课税局，这位局大使另立江防名目，增外额税十之一，全额是十之二，谁敢不缴？
　　镇上的巡检司监房，经常囚监了不少所谓漏报税捐的船主货主。
　　豪绅，平民百姓畏之如虎。
　　因此，焦家大宅附近，连流浪野犬也不敢接近。
　　连远在一二十里外的府城人士，也知道丹徒镇焦家的人如狼似虎。
　　沈六通就是无依无靠的平民，惹不起焦家的，虽然住在府城，仍然不敢与焦家有所沾连。
　　梁宏知道焦家的底细，但从无往来。
　　他绰号江南浪子，在府城鬼混的时日并不多，那有闲工夫跑到丹徒镇来，与焦大使攀交？
　　焦家与街尾的民宅，相距约百十步，有自己的田间小径与小街衔接，市民通常不敢在这条小径走动，避免被豪奴们当成小偷处治。
　　大宅院的后面，有一条小河，上游与漕河的分水渠平行，半途东北流入港下游三里左右入江。
　　站在宅南小河岸向大宅眺望，宅外围果树竹丛围绕，只能看到主宅高出树梢的高楼顶端。
　　透过林隙，隐约可看到高大的院墙，无法看到宅院的景物。不时传来三两声犬吠，表示宅内养有猛犬。
　　“这座大宅院，叫丹徒焦家。”梁宏站在河岸上，向焦家指指点点：“里面养有猛犬，但夜间有事时会关在狗屋内。奴仆与长工有二十余名之多，护院打手数目也相等。这地方夜间烧香聚众，神不知鬼不觉十分理想。”
　　“甚么？烧香聚众？”江右龙女吃了一惊。
　　夜间烧香聚众，是官方的说法。
　　真正的意义，是指妖教邪道秘密聚会，意图造反暴动的代名词，对象指白莲社、焚香教、南无教、无为教、魔（魔门）教……反正一切妖人邪教，都是夜间秘密聚会，烧香传道的组合，必须严办的暴民妖人，法所不容的罪犯。
　　问题是要查有证据才能逮捕法办，在这种地方怎么能来查？出动几个捕快丁勇，连门都进不去。
　　而且，可能有几个捕快就是信徒，夜间也来参加聚会求名求利，甚至求富贵。
　　这些组合，十之七八会与官方或黑道挂钩。
　　“若虹，你是老江湖，该知道是怎么一回事。”梁宏拍拍江右龙女的手膀，无意中叫出她的芳名：“不要大惊小怪。”
　　“你来这里……”江右龙女嫣然一笑，也不着痕迹自然地用肘碰碰他的手臂。
　　“宅主人有三个儿子，老二是丹徒港课税局的局大使，叫焦禄，他衣内也藏有一个辟邪佩饰。”
　　“咦！梁兄，你的消息从何而来？”在他身右的罗华欣，也惊讶莫名意似不信：“难怪所有的人，都想找你合作，你可以称镇江的城隍土地呢！这种佩饰通常贴身藏在衣内，你怎么知道何人佩有的？”
　　“呵呵！如果不知道，我会来吗？查证必须有技巧。现在，我们蒙上脸。”
　　他们都穿了村夫村姑装，头上戴了有掩耳的风帽，再加上蒙口鼻的青巾只露出双目，连至亲好友也不知道他们是谁。
　　“嘻嘻！打扮上门的强盗？”江右龙女喜吟吟取巾蒙口鼻，毫不介意扮暴客强盗。
　　“扮强盗才能对付打手护院呀！”梁宏顺手拔起堤岸旁的一根竹干。
　　“我不信你真有城隍土地的神通。”罗华欣将大棉袄内隐藏的连鞘匕首改握在手中：“估猜胡料是不算数的，要搜出佩饰才算数。”
　　“不信就走着瞧。”
　　“今天不是公休日，焦大使应该在码头的课税局，怎么来他的家找他？”江右龙女遥指西北角的港区。
　　“他经常在家处理私人事务，课税局的公务用不着他操心。你们最好弄根打狗棍防狗，走！

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　一府的推官负责一府的治安，官阶为正七品，与中等下等县的知县相等。焦家的老主人是致仕退职的推官，表示他是正途（正式由学员考试中榜）出身的官宦之家，大院门外必定有进士第旗杆或门坊，代表特权官绅人家，虽然主人已经退职，子孙也是人上人受到荫庇，平民百姓休想在门前撒野，地方官会保障他们的特权。
　　犬吠声突然中止，显然看家狗已被栓入狗屋了。
　　三人站在空阔无人的院门前大广场，盯着宏伟的高大院门楼发呆。
　　大院门紧闭，没有把门的门子，没有警卫打手，没有恶犬巡逻，四周没有人走动，像是被弃的宅院，没有人居住的空屋。
　　连冰雪覆盖的田野，也看不到活动的人影。
　　先前曾经听到里面有犬吠，不可能是空屋。
　　全镇的市民，皆知道焦家大宅不是空屋。
　　课税司、局的大使，虽然是非正途出身的杂牌官，但同样是替官家筹钱的人，官阶是未入流的从九品，仍算是芝麻小官，家里怎么可能没有人走动？
　　“这怎么可能？”梁宏狐疑地自问。
　　“怎么啦？”江右龙女也感困惑：“你是指……”
　　“消息走漏了。”他一跺脚：“按理，不可能是供给消息的人，派人连夜通知了焦老二。”
　　“那可不一定哦！供给消息的人，也许怕焦老二比怕你更甚，不敢不通知焦老二。”华欣对他肯定的话有不同意见：“供给消息的人是谁？我认为这人不可靠。”
　　“绝对可靠。”他当然不能说出沈六通的事，语气肯定：“他娘的，甚么地方出了毛病？只有一个可能。”
　　“甚么可能？”
　　“我前脚离开那个人，就有人后脚进去找他了。糟，很可能他不在人世了，我坑了他。”他一顿竹棒咬牙：“莽牛吕七的故事重演，所有的牛鬼蛇神，动不动就伤人杀人，那把别人当人看？他们在逼我。”
　　“进去再说吧！”江右龙女跃然欲动。
　　“进去还能在焦老二身上，搜出辟邪佩饰吗？即使他在家，也不会放在身上了，任何鼠穴虫巢都可以存放，他一口否认有这种佩饰，能剥他的皮逼他承认吗？”他叹了一口气，大摇其头：“不过，既来之则安之，不进去走走，于心不甘哪！”
　　“我当先破门而入，打手护院我负责收拾。”江右龙女向院门楼大声示威：“豪奴恶仆最为可恶，打断他们的手脚聊施薄惩，我们不会杀人，上天也有好生之德。”
　　不需破门，院门在他们登阶时，便已悄然而开，一个中年门子踱出，打出请进的手式，从容退入神情极为冷静，对上门的不速之客，没流露丝毫惊讶的神情。
　　梁宏领先进入，手中的竹棍权充问路杖。
　　门房连续踱出四位大汉，以中年门子为中心，两面一分像打手，挡住去路神色冷然。
　　中年门子膀阔腰圆，一双怪眼精光四射。
　　“你们知道在下要来？”梁宏不便立即硬闯，双手支住竹棍冷冷地问。
　　要硬闯至里面的大院子与大厅，远得很呢！必定过了一关又一关，途中更可能有机关陷阱在等候他们。
　　“不知道。”中年门子声如洪钟。
　　“哦！诸位似乎没感到惊讶。”
　　“无此必要。”中年门子淡淡一笑：“沿江各市镇，有各式各样的盗贼出没，甚至有远道而来的海贼，咱们已是司空见惯。诸位以巾蒙面，掩藏本来面目，毫无顾忌打上门来，咱们自信还接待得了。诸位如果往里闯，悉从尊便，后果自行负责。咱们守第一关的人，不负责拦截，仅负责等来人进去之后全力封锁。”
　　“唔！防变的策略很好。如果在下所料不差，焦二爷焦大使焦大人，必定不在家。”
　　焦禄焦大使是从九品杂牌官，是当然的“大人”。
　　“对，一早乘船到大沙小沙去了。”门子说：“昨晚得到密报，有两艘走私货船，藏在那一带等候机会闯关，二爷带人去捉拿他们。”
　　大江这一段，在焦山象山江面折向东南流，江面突然增阔一倍，从宽十里增至二十余里，中间陆续升起一些洲屿。沧海也可以变桑田，年复一年，这些洲屿逐渐变大变高，有些已可以称岛了。
　　目下稍有名的称沙，镇东北数里有大沙，再数里叫小沙，大沙上已有人居住。
　　两百年后，大得成为好几座洲，最大的叫和尚洲，很可能是大沙逐渐扩大而成的。洲渚绵亘百余里，延伸至江阴县境。
　　船如果驶入这些沙洲，如何追寻？有些沙洲长满了树木芦荻，成了水禽的栖息地，也是盗贼的逃避处。
　　天寒地冻，风高浪急，谁敢冒险前往追寻？
　　“焦二爷身上的镇邪佩饰，你转交给他好不好？”梁宏取出佩饰轻轻晃动：“你们认识他的佩饰吧？”
　　“哦！你们不是强盗？”门子眼神一动，瞥了佩饰一眼阴阴一笑。
　　“强盗会白天来？没知识。”
　　“对，白天不会来。好，我替你们转交。”
　　“是不是焦二爷的？”
　　“我怎么知道，是你说的呀！”
　　试探不会有结果，白费工夫。
　　如果真的事先走漏了风声，注定了失败无功。
　　“你知道这佩饰吧？”
　　“抱歉，不知道。”门子坚决否认：“主人身上有些甚么饰物，我们这些下人怎能知道？我只负责转交，其他不问，交给我好了。哦！贵客尊姓？”
　　门子伸手接饰，伸出的手似乎并没运劲。
　　“我们下次再来好了。”梁宏反而收妥佩饰：“也许晚上你们聚会时，我们再来找焦二爷，告辞。”
　　“在下送客。”门子伸手虚引：“请。”
　　三人出了庄院门，梁宏沿小径往镇街走。
　　“入镇，再从南面绕到小河边。”他一面走一面低声说：“不要回头看。”