负责为菊冈运输处理资产善后工作的，是办公室设在鹤见区荣町大道一栋住办两用大楼中的“柳会计咨询事务所”。
　　离开末吉综合医院后，我们立刻赶往鹤见消防署。
　　根据消防队员的叙述，这栋大楼是在八日凌晨起火，约两小时才熄灭，里头的二、三楼有一半毁于祝融，其中尤以二楼的灾情最为惨重，柳会计咨询事务所也被烧个精光。事后的调查结果显示，起火地点为二楼走道，由于附近完全没有易燃物，因此目前有关单位正朝人为纵火的方向侦办中。
　　循线调查黑心货流出的管道，就此完全断了线。
　　“是为了湮灭证据吧。”
　　回到停在路边的车上时，真希江愤怒地敲着方向盘说。我凝视着照后镜里一副愁眉苦脸的真希江问：“弄得到菊冈运输的员工名单吗？”
　　“要名单做什么？难道你打算一个一个去问？”
　　“这也是个可行的法子，不过我正在想竹胁若是碰上这种情况，会如何因应。”
　　虽然还想不出任何好方法，但我丝毫不认为竹胁那场意外肇因于蓄意自杀。倘若调查黑心货流出事件换来的是这种结果，那么只要忠实地还原竹胁的采访方式，迟早将发现嫌犯要置竹胁于死地的理由。
　　“他偷出来的样品毫无问题。而且竹胁并不拥有查阅帐簿的权限。因此他若想掌握到黑心货流出的证据，除了逼这些公司的员工吐实之外，可说是别无他法。但他若打算直接与涉及黑心货流出的员工对话，不就没必要谨慎到需要使用野上启辅这个假名？”
　　“那么，你为何会想到员工名单……？”
　　“虽说是名单，若是停止营业前的名单，可就派不上用场了。”
　　“噢，原来如此。”
　　篠田接连点了好几个头说道：“若是已经离职的员工，和黑心货买卖集团应该就没有任何关系，也不必担心遭人密告。”
　　真希江两眼发光地回过头来说道：“而且，可能还知道部分黑心货流出的内情哩。”
　　我使劲点了个头说道：“换做是竹胁，应该会想到这个法子才是。”

　　理所当然的，真希江也和我们一同去探望竹胁。一行人在途中简单地吃了顿饭，便沿国道十五号线北上前往筑地。
　　我们在六点五十分抵达东京港湾医院，比跟枝里子约好的时间早。多亏真希江对停车位置不满意，使极力避免碰上竹胁父母的我得以多拖延了一点时间。于是为了将车停进医院附设的停车场里，我们又多磨蹭了六分钟。鼓起勇气后，我走进了侧门。
　　入夜后的医院大厅人影稀疏，弥漫着一股沉重的气氛。由于走道上有部分日光灯已经关上，昏暗的光线更给人一种压迫感。不过，这或许只是我自己太多愁善感，瞧真希江在前头走得精神抖擞的，篠田则是紧跟在她后头。
　　我们向柜抬打听了三〇六号病房的位置。步出电梯后，右侧第四间就是竹胁的病房。
　　走过大厅时，我突然感觉似乎有谁在看着自己。我随即停下脚步，回头环视大厅。只见几个老人在中央的长椅上专注地看着电视，还有几个住院患者正倚着柱子抽烟。根本没有任何人看我。
　　“怎么了？”
　　真希江不耐烦地问道。
　　“没什么，是我多心了。”
　　接着我们便搭乘电梯上三楼。
　　一步出电梯，便听到右侧走道传来一阵吵闹，阵阵低声呢喃和急促的脚步声响彻整个走道。定睛一看，发现医师和护士们正争相挤进一间病房，算算正好就是电梯旁的第四间。
　　我也快步跑了过去。
　　“那不就是竹胁的病房吗？”
　　只听到篠田的声音，同时传来他们俩跟在后头跑步的声音。
　　我们确认了挂在病房前的名牌。没错，上头的确写着“竹胁史隆”。只听到枝里子语气慌乱地在病房内喊道：“医师，他怎么了？”
　　我才刚伸手准备打开房门，便被一个从门内往外冲的护士给撞得老远。只见这护士飞也似的朝走道另一头跑去。
　　站稳脚步后，我朝病房内望去，只见两名医师和三名护士正围在竹胁的病床边。
　　“升压剂！”
　　其中一名医师大喊，护士旋即从推车上拿起一只针筒。竹胁嘴里插着一根管子，一个绕到病床另一头的医师，则保持一定间隔地按压着连在管子另一端一只橄榄球状的帮浦。而枝里子则是双肩不住颤抖地在一旁观看。
　　“怎么了？出了什么事？”
　　我低声向她问道。听到我的声音，枝里子放心似地转过头来凝视着我，泪水旋即一股脑儿地涌出了眼眶，并语无伦次地回答：“不知是怎么回事，点滴竟然……我居然完全没注意到……发现情况不对劲时，他的脸都已经发紫了……”
　　“请让开！”
　　突然间，我再度被撞离门边。往一旁退让后，只见稍早离开病房的那位护士正将一个担架往门里推。
　　“准备好了吗？注意别让头垂下来，小心点。”
　　两位医师小心翼翼地抬起竹胁的身子，将他给放到担架上。
　　“ICU准备好了吗？”
　　“准备好了！”
　　运载竹胁的担架旋即被推出病房，我们也都跟在枝里子后头追了上去。
　　来到加护病房门前时，枝里子追上其中一位医师，抓着他的胳臂喊道：“医师！”
　　“别担心，他并没有生命危险。”
　　他们俩一同钻进了加护病房，留下我们一行人呆立在走廊上。
　　“原本只是想探个病，竟然碰上这种情况。”
　　真希江说道，并在房门对面的椅子上坐了下来。
　　“放心，医师都说他不会有生命危险了，没什么好担心的。”
　　篠田仿佛在自我安慰般的说道。
　　实在看不出到底发生了什么状况。总之，竹胁的病情好转才不出一天，就又再度被送进了加护病房。
　　过了约五分钟，有个年轻护士从加护病房里走了出来。虽然走廊上有点冷，她的额头上还是布满了斗大的汗珠。我先向汗流满面的她道了个谢，接着便问道：“请问出了什么事？”
　　这护士态度亲切地回答：“太晚发现他的点滴针头脱落了。竹胁先生的运气还真是不好，好不容易离开加护病房，却状况频仍。”
　　“状况频仍？”
　　“是的。今天下午……好像在一点左右吧，竹胁先生的病房曾经遭过小偷。”
　　这护士为了让我们安心，连忙挤出一张笑脸。
　　“但是，一位当时正好进入病房的护士及时发现，因此并没有任何东西遭窃。”
　　闻言，我不由得和篠田面面相觑，真希江也皱起眉头看向我们。
　　“有逮到那个小偷吗？”
　　篠田问。
　　“有的，虽然他想逃走，但跑到玄关附近时，还是被一位男性看护给逮个正着。”
　　她语带羞愧地继续说道：“其实那小偷……也是一位住院患者。”
　　要不被人起疑地混进医院，最理想的方法就是住院。
　　真希江朝护士走近一步问道：“请问病房常遭小偷吗？”
　　“并不是那么常发生，但至今的确曾经发生过几次。毕竟现在越来越多探病者都会包现金给患者，而且住院也的确需要用到钱。因此不少前来陪伴患者的家属，都会把钱放在病房里。虽然并不常发生，但曾有同住一间病房的患者因为丢了现金起过冲突。”
　　“那小偷是在哪一天开始住院的？”
　　面对接二连三的问题，护士困惑的歪着头说：“噢，他不是由我负责照料的，因此这部分我并不清楚。”
　　我换了个话题问道：“点滴的针头很容易脱落吗？”
　　“为了避免针头脱落，我们都会以纱布和胶带加以固定。不过，有时患者可能因为睡着或无意识移动了身子而导致针头脱落……”
　　“请问在事情发生前，竹胁的情况如何？”
　　“四点过后血压稍微降低，因此我们为他注射了升压剂，也就是帮助提升血压的药物，五点量体温时情况就稳定了。针头脱落的点滴，也同样是提升血压的药物。”
　　向她道了声谢后，护士便飞也似的小跑步离开了病房。
　　“还真是大意不得呀。”
　　目送着护士离去的篠田说道。
　　“是呀。倘若竹胁不是自杀，当然处处得细心提防。”
　　“是打算趁他恢复意识前做个了结吧。”
　　心有所悟的真希江语带颤抖地说道。
　　“看来那窃贼的目标，恐怕也是……”
　　恐怕是取竹胁的性命。
　　不过，加护病房二十四小时都有人看护，如果信得过医院里的员工，至少竹胁目前是安全无虞的。
　　二十分钟过后，加护病房的门终于开了。只见枝里子一脸憔悴地走了出来。我们一起身，她马上耐不住疲惫地在长椅上坐了下来。
　　“真是的，怎么会发生这种事……”
　　她双手捂面，激动地摇着头说。
　　我在枝里子身边坐下，真想静静地搂着她的肩膀，但毕竟篠田、真希江也在场，而且还有些事得向她打听。因此，我只能以尽可能柔和的语气问道：“在竹胁注射点滴时，你曾什么时候离开过？”
　　“六点半左右。当时我公婆要回旅馆，所以我送他们到医院门口……但是离开的时间并不超过五分钟。”
　　“五分钟已经够长了。”
　　真希江不小心脱口而出。把人人心知肚明的实情说出口，只会徒增大家的不安罢了。
　　这下枝里子果然被吓得紧张地抬起头来，呼吸急促地环视着我们。
　　“不……不会吧，是谁要杀他？”
　　我握起枝里子的手，放在膝头安慰道：“已经没事了，只要他人在加护病房里，就不必再担心。这里二十四小时都有人看护。”
　　“可是，有人……有人要杀竹胁呀。”
　　“没这种事，这不过是个意外，针头脱落不过是个意外罢了。”
　　委托篠田代为安抚枝里子后，我将一脸困惑的真希江带往大厅。
　　按下电梯的按钮时，我给了真希江一个忠告：“话要说得小心点。”
　　“对不起。我只是想到了一个很可怕的可能性，一时顾虑不了那么多。”
　　“想到什么事？”
　　“说了你不会生气吧？”
　　“那我就不问了。通常女人问这种问题时，接下来说的话一定会把男人给惹火。”
　　“是呀。就连我都气自己竟然会这么怀疑了。”
　　真希江露出一个带着几分悲伤的微笑说道：“唉，真希望自己没看过那么多次为了诈领保险金而谋财害命的案子。”
　　听到她这句话，大概可以猜到真希江在想些什么。我的脑袋霎时变得一片空白。如果真希江不是个女人，我说不定已经狼狠勒住了她的脖子。——原来根据犯罪调查守则所做的推论，真希江开始怀疑起枝里子。
　　植物人丈夫若是死了，谁将能领到最多钱？答案已经是再明白不过。她不仅可以免除还不知得持续多久的贴身照料，同时还能获得一笔保险金。——若单纯地根据目前的情况判断，身为太太的她果然要比任何人都可疑。
　　我也知道真希江这个推测并没有恶意，不过是忠实地根据保险调查员的习性和守则做出的思考罢了。
　　但像真希江这样的女人，实在教人难以相处。
　　她转身背对着我，倚在电梯的墙壁上说道：“很讨人厌吧？我就是一个马上会往坏处想的女人。”
　　虽然电梯里的我们只准备到一楼，但她这番话，让人感觉自己仿佛将坠往更深的地方。
　　探病时间刚结束，柜台人员正在进行最后的清理工作。
　　我拉开玻璃拉门，探头朝里头问道：“能否请问一个关于某住院患者的问题？”
　　“很抱歉，探病时间已经结束了。”
　　“我们不是来探病的。那位患者已经被警察给带走了。”
　　大眼睛护士一听我这么说，顿时张嘴结舌。
　　“我们只是想知道，那个意图潜入我们朋友病房行窃的患者叫什么名字。”
　　“噢，您是指小幡先生吗？”
　　“请问他是从哪天开始住院的？”
　　“记得是星期二。”
　　也就是竹胁被送进这家医院的隔天，那天他自杀的消息刚上报。
　　“他的住院理由是？”
　　“据说是车祸；好像是在这附近的马路上骑机车摔倒的样子。”
　　要制造假车祸，机车的确是最适合的交通工具，只要骑乘者自己摔一跤就行了。如果又是在医院附近，只要佯装昏厥，就会被人送进医院。
　　“那场骚动过后，还有谁来询问过竹胁先生住在哪间病房？”
　　我试探性地问道。既然小幡的行动以失败告终，接下来想必还有其他人被派来竹胁的病房观察情况。
　　护士一脸困扰、十指交握地回答：“我们柜台是轮值的，所以……”
　　这下只得拜托她去向同事打听了。只见这护士心不甘情不愿地站了起来，朝值班室内侧走去。过了约三分钟，带来一个和她年纪相仿的护士。
　　“事发之后没有人询问过。不过，早上倒是有一位。”
　　“早上？”
　　另一位护士点头说道：“是的，一位大约中学年纪的女学生。”
　　我佯装平静地向她们道了声谢，便离开窗口。这下可真是糟透了。大概是我的神色藏不住心中的惶恐，真希江偷瞄着我问道：“看来，你似乎知道那女学生是谁啰？”
　　将点滴的针头拔除是很简单，但并不是个能确实置人于死地的方法，充其量只能算个坏心眼的恶作剧罢了。寄有剃刀的信也是如此。
　　这下我想起在大厅时，似乎曾有人在看着自己。嫌犯若是在确认竹胁的反应后才离去，和那时的时间正好符合。
　　“喂，不会吧？你该不会认为是那女孩子下的手？”
　　真希江语带责备地悄声说道。
　　我没回答她的问题，迳自走向大厅一角的公共电话，拨了桑岛家的号码。
　　“喂，请问是哪位？”
　　只听到桑岛太太以带着几分紧张的嗓音说道。
　　“您好，我是昨天曾造访过府上的羽川。”
　　“噢……请问还有什么事吗？”
　　她的语气顿时变得泄气起来。
　　“冒昧请教，令千金是否在家？”
　　“噢，她早上就出门了……”
　　“知道她上哪儿去了吗？”
　　“这……我也不知道她上哪儿去了……”
　　虽说人不在家，但并不一定代表她就是到医院来；我试着如此说服自己。
　　“她昨天也曾出过门，问她要到哪儿，她不肯回答。昨天她在傍晚左右就回来了，但今天还没见到人……。眼看都已经这么晚了，我正在犹豫是否该打电话报警呢……”
　　从这里到位于泊江的桑岛家，差不多一小时就回得去。
　　“您就相信真由子，再多等一会儿吧。”
　　为了让惶恐不安的桑岛太太放心，我还是说出了自己最不想说的话：“总觉得再等个一小时左右，她就会到家了。”
　　和她约好将再度致电后，我挂上了电话。回过头去，只见真希江正双手抱胸地站在我眼前。
　　“真由子是谁？”
　　眼见我不愿回答，真希江压低嗓门，语带愤怒地说道：“一个中学女生，哪有可能意图谋害竹胁先生？你这个推测简直太可怕了。”
　　看来在她的职业生涯中，还没碰上过诈领保险金的嫌犯是中学生的状况。别说是真希江，就连我都不愿相信这个自己所导出的答案。但是……
　　正当我在烦恼该如何回答时，大门的自动门打开，两个长得凶神恶煞的男人，踩着震天价响的脚步声走进原本一片宁静的大厅。
　　看到其中一个竟然是老面孔，我走向大厅中央向两人说：“这里应该不属于月岛警署的辖区吧？”
　　听到我的声音，板仓刑警立刻停下了脚步。先是像看到了什么罕见的东西似地皱起眉头，接着才晃动着叼在嘴上的香烟笑着说道：“呵呵，连你都上这儿来了，我怎么没想到事情会演变到这个地步？”
　　“瞧你这位大刑警特地越区赶到这儿来，想必是对竹胁的意外有了不同的推测吧？”
　　“只是来确认情况而已。不过是在接获医院和筑地警署的通知后，绕过来瞧瞧罢了。”
　　“那么，查出那个病房窃贼的身分了吗？”
　　“小幡光次，二十二岁。在歌舞伎町的‘日出’夜总会当酒保，不过……似乎和赤崎组有点关连。”
　　“板仓先生。”
　　一旁的年轻刑警以忠告的口吻意图制止，但板仓只是挥挥手示意无所谓。
　　“不过，他还不算是正式的小弟，只能算是半个成员，是个替死鬼吧。”
　　我取出记事簿，记下了河田产业和菊冈运输的社长的名字。接着又在诸多记忆中理出一个头绪，写下了“八日凌晨，柳会计咨询事务所遭人纵火”。
　　板仓接下这张纸片，皱着眉头问道：“这些丑得要命的字是在写些什么？”
　　“不妨去查查看这些家伙。如果能查出他们和赤崎组有什么关连，应该就能清楚证明了。”
　　板仓吸了一口烟，刻意装糊涂地问道：“清楚证明什么？”
　　“——证明警方的无能呀。”

　　接下来，我们还在医院里待了好一阵子，在一段距离外观察板仓等人询问案情，等待结束后为枝里子打气。
　　从院内员工的叙述中，并没有任何新发现；在枝里子离开病房的五分钟里，没有任何人看到任何可疑人物进入病房，或在附近徘徊。也没有人认为那个中学女生有任何嫌疑。
　　板仓召来了鉴识组，并从垃圾桶里找出事发时使用的点滴针头和点滴管带回去。过程中，我注意到枝里子并没有和竹胁的父母联络，因此便决定主动离开医院，并悄悄示意篠田和真希江差不多该回去了。
　　离去前，我依约打了通电话到桑岛家，可惜我那小小的心愿并没有实现。上一回挂断电话后约四十分钟，真由子就回到了家里，时间和我计算得完全相符。
　　我们一行人在十点多才离开医院。调查的线索断了，再加上竹胁差点丧命，大家的心情都十分沉重。即使想讨论接下来的调查方向，在找到菊冈运输的员工前也无事可做。因此也没相约明天要一起做些什么，就在医院门外解散了。
　　我从东银座搭乘地下铁，在马睛横山转乘都营新宿线回家。
　　即使终于得以独处，我的心情依然沉重。在自家附近的公园里遭三个男人包围时，心情变得更沉重了。