手触及火，呈现的现象是飞快地缩回，远离火可及的危险范围，这是本能，一种生存的自然反应。只有白痴半死人，才会任由火焰灼手。
　　远离危险范围，追的人当然知道逃者的心态，必须紧蹑追寻，不许逃的人脱离危险范围。
　　这一带草木葱茏，视界有限，追的人速度即使相等，也极容易失去紧蹑的目标。如果速度跟不上，那就毫无希望了。
　　这些追的人速度差了一段距离，一眨眼目标便消失了。但他们知道，目标已受了伤，不可能远逃出危险区外，短暂的求生爆发力，会很快地耗尽、消失，只要有耐心地在某段距离内，定可找出精力已尽，不得不停下来藏匿的猎物。
　　问题是，能出动多少人搜寻，范围有多大，藏匿的地方可能在何处。
　　搜寻的人手并不多。和尚五个人，被双方所迸发的内劲，遭受到某种程度的伤害，不可能全力施展倾余力辛苦地搜寻。
　　具有快搜能力的，只有两个轻功超人的女郎。
　　这两个女郎竟然敢向坡下飞跃，中途向下发射暗器，着时轻灵地飘落在四丈左右的坡下，两滚翻滑下三丈，才被小树挡住，胆气与身手的灵活，骇人听闻。
　　由于这一连串着地技巧的耽误，失去紧蹑追逐霍然的机会。
　　所有的人，都忘了穷寇莫追的定律，竟全功的念头，促使他们不顾地穷追。
　　受伤的猛兽最为危险，接近必须具有更强的能力。这些人不自量，根本没有超强的能力。他们所恃的，是大白天太阳当头，受伤的猎物无所遁形。
　　一阵穷搜，人逐渐分散了。

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　　他必须停下来休息，争取恢复一些精力的时间。
　　受伤走动，本能地找容易走的地方走，不可能向上爬升，也没有精力爬上山脊。
　　虽然知道追的人必定向山下搜寻，山上才是安全的藏匿处，但他已无法控制精力，只能跌跌撞撞盲目地，在草木丛生的山坡向下逃，眼前朦胧，不知身在何处。
　　终于精力耗尽，他向前一栽。
　　在知觉即将消失之前，他的身躯回复本性，像蛆虫一样移动，找一处角落、一条缝隙、一个小穴，或者一片草叶，挤进去躲起来保护自己。最后，他静静地蜷缩着陷入昏迷境界。
　　昏迷的是灵智，身躯的功能却加强，发挥修补的功能，看是否能战胜外加的创伤，不会停止，至死方休。世间的生物，都具有这种功能。野火烧不尽，春风吹又生；连草木都有这种神奇功能。
　　不知过了多久，他从虚无的状态中，逐渐恢复知觉，感觉出温暖的气流。他的腰袋中，盛有各种膏丹丸散，在逃走时，已经吞服了一些药物。口感到干渴，但他仍然勉强吞下几颗丹丸。然后，他开始向痛楚挑战，强撑着行深长的呼吸，准备聚集元气行功。他发觉自己处身在许多巨石丛中，挤在一条不规则的石缝里。是一处采石场，似乎听不到声息，没有工人工作，原来天色已经逐渐暗下来了。不是工人收工了，而是这里不是工作场，是堆集石材的地方，所以显得零乱，石隙中杂草丛生，石材堆积在这里，已有一段漫长时日了。
　　身上最少也有五处创伤，是暗器所留下的创口，有飞刀、袖箭、镖，幸好都没中要害，相距太近，发射暗器的劲道不足，入体仅寸余而已。
　　伤势最重的是那枚袖箭所造成的，贴着左肋贯穿肌肉，擦骨穿透而不曾深入腹内，肋骨仅受到箭镞划伤，肌肉则前后出现洞孔。
　　后续的掌力拳劲攻击，也造成头面与腹部的相当程度损害，脸部淤血浮肿，内腑受震几乎离位。
　　他居然能活着，居然还有精力逃走，真是奇迹，按理他该当场毙命的。
　　的确幸运，他在千钧一发中，感觉出凶险光临，后一刹那发动神功抗拒，功能发挥三四成，所以才能保住了性命。
　　人哪能一天到晚，时时刻刻提防意外？也不可能把所见到的每一个人，当作敌人来提防，何况这期间，根本没有敌人追逐他。
　　栽得真冤，后悔无及。许久许久，他像乱石丛中的一座石像，外表是无生命体的石人，体内生命力澎湃。右胸、左肋、右外膀、左胯、右大腿外侧，创口已用药散封住，仅左肋需要包扎。他已恢复了不少精力，内功疗伤发挥了良好功能，已不再感到痛楚，便撕腰带小心地裹伤。刚包扎停当，便听到小石滚动声。
　　他第一个念头便是有人接近，而且是敌人，工人不会偷偷摸摸潜行，来人已接近至三十步内了。
　　如果来人的武功深厚，他难逃大劫，目下他只能用一二成劲相搏，一个二流高手，也可以轻易地置他于死地，危机临了。
　　“老天爷保佑，不要让那两个鬼女人来。”他心中嘀咕。
　　那两个女人美丽大方，漂亮可爱，但下毒手时，一点也不可爱了。轻功之佳，与敢于从上方向坡下扑的胆气，委实令人心中檩檩，简直就像一头大雕，猛然从高空敛翅下搏，气势慑人心魄。
　　那像暴雨似的针或钉形暗器，劲道十分惊人，这时的他，绝难闪躲暗器群的笼罩，护体神功减弱了八成，绝对抗拒不了普通暗器的攻击。
　　他拾了一块拳大碎石握在手中，尽可能利用一切可用的物品，作为攻击的工具。
　　踏石声渐近，人已到了右侧十余步外。
　　“咱们回去吧！这是白费工夫。”有人用不起劲的嗓音说：“天快黑啦！回去还远得很呢！已经两个时辰了，那小狗怎么可能会逃来这一带躲藏？说不定已经伤势恶化，死在那一处角落里了。”
　　“少废话！生见人死见尸，一定要找出结果。”另一人大声说：“追出十里外毫无线索，可知一定还在十里以内藏匿。这一带容易藏身，必须仔细搜寻，天黑再动身回去，别偷懒。”
　　“好吧好吧！我仍是一句话，白费劲。”
　　老大爷真可爱，接受了他的祝告，来的不是那两个可爱又可怕的女郎，而是那位李镖师以及王石场领班。当然，这是假身分，姓也可能是假的，只有他这个大笨瓜，把那五个人看成无害的本地人。
　　他真正动心惊觉的原因，是“南人屠”三个字。
　　在江湖杀人如麻，被称为人屠的有好几个。称南人屠的也有两或三个，其中一个就是苏州人，也叫江南人屠，姓汪，南人屠汪升。所有的人屠，都是凶名昭着的杀人魔星，威震江湖，江湖朋友畏之如虎。
　　南人屠是不是放下屠刀立地成佛，谁也不知道，可知的是，这个杀人魔王，即使做了和尚也成不了佛，行何人也必须严加提防。
　　所以，他警觉地运功护体，仓促间断然飞退，神功将袭来的拳风掌劲反震，激起食具阻挡对方连续攻击，保全了自己。
　　他听说过南人屠这个人，幸而保全了小命。
　　天老爷再次保佑他，这两个人是分两方向他的隐身处接近的。他们如果稍留心些，一定可以发现躲在石隙中的人，按他们搜寻的路线，毫无疑问会经过他藏身的石隙。
　　生死关头，他只有破釜沉舟一条路好走。
　　另拾起一小块碎石，默默计算脚步接近的声息。看不到人影，他必须计算得十分正确，只有一击的机会，一击失手将任人宰割了。
　　心跳加快，手心有点淌汗，随脚步声的接近，他的情绪逐渐升至爆发点。
　　是时候了，小石向前面悄然抛出三四丈外。啪一声响，小石落地。果然估料正确，脚步声向小石落地处奔出。
　　他一窜而起，右手的石块破空而飞，人奋全力飞扑而出，扑上李镖师的背部，双手勾挟住李镖师的头，吸腹扭腰身形蹦跳旋扭，像狼咬中猎物的劲背。
　　砰然大震中，两人摔倒在石堆里，一阵扭动蹦旋滚翻，李镖师的颈骨折断，头换了位，皮肉也在他的蹦扭下绞了一匝，死状甚惨，他蹦扭的力道，折断颈脖绰绰有余。
　　他吃力地放手推尸而起，看到那位自称王石工领班的人，倒在几块础石丛中，头已被他扔出的石块击破，头部变形血肉模糊。
　　他力已用尽，但必须远离，连撑带爬艰难地离开堆石场，进入西南角的草木丛，已是暮色西起，不怕再有人夜间前来搜寻了。

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　　两天，三天，霍然投宿的上房毫无动静。
　　按规定，客人失踪三天，必须呈报巡检司衙门备案。
　　如果旅客十天之内仍无踪影，旅客的行囊物品，须缴送巡检司衙门看管，由巡检司衙门按旅客流水簿中，所记载的资料，行文核旅客的本籍，列为失踪人口备查。假如有尸，便以死亡文书行文本籍，管制十分严格。
　　可是，店家并没报案。巡检司衙门在街中心，距客店仅百步左右，店家竟然不报案，透着古怪。
　　霍然所雇的小船，静静地停泊在码头，舟子曾经两度至客店查问，店伙一口咬定霍秀才已结账离店两天，店家怎知旅客的去向？
　　小舟不能离开，舟子像热锅上的蚂蚁，不时至客店打听，分头在村中查问，不知该如何是好。
　　霍然大部分行囊存放在船上，旅店中只有随行的包裹，盛放了一些换洗衣物而已。游湖船丢了游客，可是十分麻烦的事，说不定得打人命官司，难怪舟子急得六神无主，叫苦连天，只能定下心再枯等几天再说。
　　船主相当精明，猜想必定与太湖双蛟有关。当初在洞庭东山登岸，便碰上了太湖双蛟的贼伙干预。洞庭西山仍是太湖双蛟的势力范围，出了事故，十之八九与太湖双蛟有关。
　　舟子怎敢去找水贼打听？心中有数却不敢声张。而且，码头上不时可以看到不三不四的人守候，目光不时在这艘船上探索、窥伺。
　　客店中也有陌生人走动，留意旅客进出，店伙们对这些陌生人，怀有深深的恐惧，有事时恭敬惶恐，回话时低声下气唯唯诺诺，词不达意，连一些旅客，也看出这些陌生人不是好路数。
　　已经是第五天，已是三更初，三位舟子睡在后舱，好梦正甜。
　　船半搁在岸上，不受波涛撼动，如果有人登船，船或许会发生震动而非摇晃。
　　摇晃，表示船后艄有人登船。
　　两个赤条条大汉从水下钻出，短手钩一搭船舷便跃登后艄。船主恰好一惊而醒，便看到后舱面的人。
　　“把姓霍的行囊丢出来。”一名大汉已看到舱内的人影，不入舱在外面下令：“抗命者死！”
　　三个船夫都醒了，后舱通向舱面没设有门，星光下看到外面两个赤条条，手中有攀船短手钩的人，便知来人是何来路了，吓得不住发抖。
　　正想回话，又看到两人身后，又多了一个人，也是赤条条一丝不挂，但腰间没系有携带兵刃的腰带，一手抓住卷成一圈的衣物。
　　“为何要姓霍的行囊？”第三个人问。
　　两大汉吃了一惊，火速转身。
　　“咦！你是……”大汉以为是来了同伴。
　　“回答我的话。”第三个人沉声说。
　　“奉大爷所差，把姓霍的行囊带走灭迹。姓霍的一定死了，必须毁掉一切遗物，以避免官方追查。你是……”
　　“我是等你们来送口供的，已经等了两天。
　　“什么口供？你……”
　　“我就是姓霍的……”
　　大汉一声沉叱，一钩挥出。另一大汉也挥钩夹攻，反应居然快极，分清敌我，立即先下手为强。
　　是霍然，跟在两大汉后面登船的，大手一抄，便抓住了一把钩，顺手一带，钩的主人反向同伴撞去。呃了一声，被同伴的钩钩中右胯，灾情惨重。
　　这种尺八手钩分量不轻，用途甚广，搬动货箩货袋，可钩起一两百斤的重物。用来攀登船只，更为灵活。在水中格斗，比分水钩更具威力。
　　钩刃粗如手指，钩住肉那还了得？一拉之下，会把人痛昏。
　　打击光临第二名大汉的右肩，是用钩背敲中的，肩骨立折，连右锁骨也断了。
　　“哎唷……”两大汉同时发出痛苦的叫号，霍然先两掌把两大汉劈翻，从容穿衣着靴，然后一手一个，走舷板将人丢入住宿的前舱。
　　“开船。”他向战栗着跟来的船夫说：“不要怕，一切有我。”
　　船主怎敢逗留？心惊胆跳将船推下水，撑出百步外，升起帆航向苏州。

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　　舱中点起灯笼，两大汉被自己的腰带捆住了手脚，不住发出痛苦的呻吟，已经知道大事不妙了。
　　霍然坐在一旁，抚弄着一把短手钩，不时用钩尖在两人身上磨来磨去，不住阴笑。他的气色不大好，显然元气未复。
　　“你们应该认识我。”他用钩背在大汉的脸部磨动：“所以派你们来取行囊灭迹。”
　　“我……我们不认识你。”大汉惊恐地说：“只是奉命行事，只知道你所雇的船。”
　　“奉谁之命？”
　　“大爷陶当家。”
　　“哦！他是谁？”
　　“神蛟陶潜陶大爷，你不知道？”
　　“哦！原来是他，太湖双蛟的老大神蛟，我应想到是他的。”他恍然大悟：“该死的混蛋，他居然不肯甘休，一定是活得不耐烦了，他不该不自量找我的。”
　　“这……这都是那位泗州水怪陈老兄的主意。”
　　大汉一急便招出内情：“他在各处请朋友到南京发财，在太湖附近已活动了好些日子了，前些日子邀走了失了巢的太湖毒龙，与咱们两位当家有往来。早些天他到咱们的垛子窰，找咱们的当家，设法请梅坞的一群神秘女人，前往南京襄助。他身边有不少身手高明的人，自告奋勇替咱们捉你出口怨气。咱们一些弟兄，只负责眼线跑腿，那敢招惹你？你就放咱们一马吧！冤有头债有主……”
　　“且慢！”霍然心中一动，打断水贼的话：“你们前往梅坞，结果如何？”
　　“梅坞的人拒绝了，甚至拒绝泗州水怪入坞。”
　　“哦！泗州水怪认识我？”
　　“不认识。”水贼坦然说。
　　“他和毒龙前往杭州的事，你们知道吗？”
　　“听到一些风声，他语焉不详，只说毒龙已经死了，出了意外。”
　　“他没说出意外的详情，没说同行有些什么人？”
　　“我不清楚，这得问两位当家。”
　　“一定是想邀你们的当家前往南京。”
　　“是的，两位当家答应考虑，这里的事丢不开，水怪的要求也不合情理。”
　　“如何不合情理？”
　　“不能带弟兄同前往，说是人多反而会误事。毒龙的弟兄早已星散，本来身边就没有几个人，所以被他说动，随他前往杭州寻找财宝。咱们有一两百位弟兄，两位当家怎能丢下这里的事，跟他前往南京发财？所以当家拿不定主意。咱们太湖的好汉固然很穷，但要到外地作案发财，岂不成了流窜的强盗？两位当家所以迟疑不决。”
　　天下各地成群结队，占山据水的强盗贼伙，十之九都穷，穷得走投无路，才铤而走险做强盗。
　　太湖各路水贼也一样，人数愈多愈穷，抢劫勒索得来的财物，一分就光，有时也靠打渔种地维生，也可隐蔽身分，连做首领的人，也家无余财，因此一听有可观的财宝可以到手，那能不蓦然心动？
　　太湖毒龙跟着泗州水怪走，原因在此，财没发成，命却丢了。
　　“他娘的！”霍然口出粗话：“泗州水怪这混蛋，所做的事有古怪，的确不合情理，我得进一步查个水落石出，看这混蛋到底在搞什么鬼？”
　　“霍公子，你的意思……”水贼惑然问。
　　“那混蛋纠众抢劫皇家快马船，然后四出请人到南京，盗取皇家的珍宝。但我已经查出，他身边有皇家的办案大员，四处带着他追查皇家的失宝。你说，这混蛋到底是那一边的人？”
　　“这个……”
　　“毒龙在嘉兴被杀，同行的就有几个南京的皇家密探在内，他腿快水性高，从水中逃得性命。现在他来找你们的当家到南京发财，显然指的是皇家珍宝。你说，他葫芦里卖的是什么药？”
　　“这……这得问当家的才清楚。”
　　“他人呢？”
　　“在东山杨湾，那是咱们的秘舵所在地。”
　　“好，我去打他。”霍然丢掉钩：“顺便送你们回去，把我的疑问告诉贵当家，以免上当。”
　　他立即去找船主，船驶东山杨湾。闹江龙在洞庭东山颇有名气，那是顺灵宫的所在地。顺灵宫的神主是伍子胥，香火鼎盛，在江南家喻户晓。
　　破晓时分，船驶入杨湾。
　　事先已问清太湖双蛟的秘舵所在地，任由两个受伤的水贼，登岸找自己的人救助。霍然则奔向湾右的一处小山坡，疾趋坡脚近湖滨的三栋渔户小屋。
　　夜间打渔的船只刚返航不久，五六艘渔船仍在滩岸善后，渔货已交由运鱼船处理，带往苏州出售。善后的事务相当繁杂，整理渔船与网具钩具，显得相当忙碌，却不知陆上来了不速之客。
　　如果用船只在这里靠泊，就会引起纠纷，村内的水贼将提高警觉，很可能采取袭击或撤走的行动。连东山巡检司的巡捕，也不知道这里是太湖双蛟的秘窟。
　　既然称秘舵，可知水贼必定有船只经常在这里停泊。尤其是夜间，贼船往来不会受到注意。
　　霍然从陆路接近，出其不意直捣贼巢。
　　他认识神蛟陶潜，就是那位与他打交道的陶大爷，打扮像绅仕，真看不出是一群水贼的首脑。
　　这里名义上只有三家渔舍，其实每一家都有几座房屋，显得零零落落，甚至有菜园与家禽的棚屋，有意潜入的人，夜间真需要摸索老半天。
　　当他出现在第一家渔舍前，立即引起骚动，最先发现他的人，发出一声唿哨，在湖岸边忙碌的人，纷纷快速地抄起鱼叉短桨，发疯似的赶来聚集。
　　奔近的人中，赫然有曾经见过他的水贼。
　　“是姓霍的书生！抄家伙。”有人大叫。
　　可是，反而引起惊恐，本来已团团围住，声势汹汹逐渐宿小圈子的人，反而惶然后退。
　　霍然击溃了一小队水贼，水贼们早已心中檩檩，居然找上贼巢来了，怎能不又惊又怕？有勇气抄家伙上的人，真找不出几个。
　　“哈哈哈……”他大笑：“有人认识我，很好很好，免得多费唇舌了，快叫陶大爷来迎接，或者叫公孙二爷来套交情，他们应该出来了，大爷霍然驾到。”
　　人群中分，大踏步出来了三个雄赳赳的大汉，每人手中有一把分水刀，窄窄的刀身泛现着晶亮的光芒，打磨得十分锋利。
　　“好小子，你……你打上门来了。”为首的大汉向前扬刀逼进，气势汹汹：“咱们以为你已经死了，只派了几个人在西山善后，你却小命长得很，反而跑到咱们这里撒野，你送死来了。”
　　“你真蠢，蠢蛋。”霍然嘲弄他说：“你们如果杀得了我，我会前来送死吗？快叫你们的大爷二爷出来打交道，或者叫泗州水怪那些人出来还我公道，免得大爷火起，把你们所有的人弄断手脚活现世。”
　　一声怒叫，三把刀三面合围。
　　他赤手空拳，三把刀把他围在当中，不管他从那一方闪躲，都会受到两把刀的雷霆攻击。
　　三刀齐发，漫天彻地全是闪烁的刀光。
　　外围呐喊助威的人，雀跃的喊声刚起，狂野的飞舞刀术，猛然静止幻没。
　　一声狂叫，一人一刀飞抛而出。同时砰然两声大震，两名大汉握刀的手腕，被霍然一手一个扣牢，摔翻在地，手臂可能已经骨折了。
　　飞抛两丈外的大汉，是被一脚踢飞的，霍然将两把刀踢飞至人丛旁，将快要昏迷的两大汉用脚拨开。
　　“你们可以一拥而上。”他拍拍手高叫：“上啦！每人弄断一手或一脚。妇孺儿童可免，让巡检司的捕快处理。快快快！”
　　谁还敢上前断送手脚？他们根本没看清，三个最高明的人，是如何被霍然赤手空拳弄成半死的。
　　总算不错，有两个人抢出，但手中没有兵刃，也是赤手空拳，明白地表示不敢动武。
　　要制止一群暴民蠢动，最有效的方法，是以雷霆万钧的气势和手段，先把领头的一小撮最勇敢的人，用最快的速度摆平。
　　“你……你要干……干什么？”为首的人紧张地问。
　　“找你们的当家，简单明了。”
　　“你……是你先……先向咱们挑……挑衅……”
　　“胡说八道！大爷一到东山，你们就出面提警告，再三撒野行凶，最后追踪到西山，设下陷阱暗算，你敢说大爷我免向你们挑衅？混蛋！”
　　“起初，咱们以为你是那些侠义道杂碎的探子……”
　　“以后知道不是，反而变本加厉，怎么说？”
　　“是……是……”
　　“是泗州水怪唆使的？”
　　“这……”
　　“说！”
　　“他派人帮助我们对付你，敝当家则帮助他说服梅坞的柳仙姑帮助他，所以……所以……”
　　“他娘的混蛋！所以你们一拍即合。去叫他们出来还我公道，不然我一把火烧掉你们的龟窝，废掉所有的人，把首领拖给巡检司衙门法办，绝不容情，快！”
　　“他……他们昨晚到……到梅坞去了。”水贼心中一慌，乖乖吐实。
　　他心中一震，感到有点不妙，本能地感觉出凶兆，有毛骨悚然的感觉。
　　“天杀的混蛋！为何夜间前往梅坞？”他厉声问：“不乖乖吐实，大爷撕烂你这些贼王八。”
　　太湖双蛟与金笛飞仙有交情，住处几乎相邻，而且派有贼伙替梅坞担任外围警戒，不但阻止外人擅自出入，也阻止贼伙们觊觎梅坞。有事前往洽商，应该大白天依礼前往拜会。
　　梅坞绝大多数是女人，为何要带了外人夜间前往相晤？而且，他已经从受伤的水贼口中，知道梅坞已经拒绝了泗州水怪的邀请，怎么竟然在夜间再次前往？
　　“泗州水怪同来的朋友，策画招……招梅坞的人入伙大计，所……所以……”
　　“去你娘的贼王八！”他勃然大怒，一脚把水贼踢倒：“见利忘义出卖梅坞，你们……”
　　他一跃三四丈，飞越人丛如飞而去。

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　　泗州水怪身边，有一个江湖朋友闻名色变的毒娘子。炼魂修士是侠义道高手名宿中，武功与道术皆超尘拔俗，声誉极隆的一代大侠，也不敢在毒娘子面前倚老卖老，在德州那几位侠义道名宿的表现，就足以说明毒娘子在江湖道上的分量了。
　　出卖朋友计算朋友，是最容易的事，因为朋友的一切皆知之甚详，随时皆可出卖易如反掌。
　　一个贼要偷某一家大户，必须踩盘探道、打听、调查，费尽心机，也不一定能知道金银藏在何处，进入时能否顺利通过障碍，得手的机会并不多。到朋友家去偷，那就省事多了。愈是要好的朋友，愈容易出卖。
　　霍然知道泗州水怪心怀叵测，也知道毒娘子在水怪身边，如果有太湖双蛟相助，梅坞难逃大劫，因此他大感愤怒，也感到心焦。
　　金笛飞仙把他当成朋友。他对朋友的看法，与太湖双蛟不同，朋友是不能出卖的，只能为朋友两肋插刀，为朋友不惜赴汤蹈火。
　　全力以轻功飞赶，救人如救火。泗州水怪与太湖双蛟是昨晚前往梅坞的，但愿还来得及。
　　接近梅坞，已是红日东上。
　　拾了一根竹杖，他循入坞小径飞奔，急如星火，但不再使用轻功，留意蓄劲养力。
　　路旁的梅林中人影一闪，村姑打扮的林涵英堵住了他的去路，剑系在背上，一脸顽皮相。
　　“算算你也该来了。”林涵英笑吟吟地说：“别急别急，我比你清楚情势，听我分析之后，我听你的，我是个好帮手。也可以说，我等机会还你的救命债，水里火里算我一份。”
　　“咦！你们还没走？”他大感惊讶，也感到不满：“你们侠义英雄一言九鼎……”
　　“只有我留下，我爹他们信守承诺，恐怕已经到了镇江啦！”
　　“你一个人留下？你这小鬼不知天高地厚，一而再单独乱闯……”
　　“我是等你的，等你当面把话说清楚。”
　　姑娘理直气壮睥睨着他，装大人相：“你比我年长，也是个冒失鬼，同样听不得老实话，你装什么大人？少神气好好？我以为你还在东山游荡，没料到找了好几天，找不到你的魂，却发现有人在梅坞鬼鬼祟祟。不瞒你说，我对那个金笛飞仙颇有好感，虽然口碑差，毕竟不算是坏透顶的人。至少，那些水贼坏一百倍。糟的是我人孤势单，无法帮助她，我得你一定会来的，果然盼到你来了。”
　　“呵呵！你以为你是神仙，算定我会来？胡闹。好，我们联手。”
　　“我好高兴。”姑娘不胜雀跃：“水贼窝里反，不知为了何本来他们该替梅坞警戒，却带了一些牛鬼蛇神半夜摸进，十分可疑，果然里面传出杀声。”
　　“咱们也杀进去。”
　　他咬牙说：“太湖双蛟利令智昏，出卖了梅坞。祸首是泗州水怪，和几个神秘的身分不明人物，据说要请金笛飞仙至南京发财，金笛飞仙拒绝了，所以他们软的不行就来硬的。救人如救火，走，我们杀进去，以最快的速度疾趋梅坞中枢。”
　　“两个人公然杀进去？”姑娘黛眉深锁。
　　“百十个土鸡瓦狗，何足道哉？泗州水怪那混蛋，伙同太湖毒龙，以及一些皇家密探，百十条好汉，我一个人就杀得他们落花流水。里面应该也有四五十……”
　　“大概有四十左右。”姑娘说：“也许从后面山脊潜入了一些，数量应该也有四五十……”
　　“算一百好了。”他举步便走：“我在学舍所学的是万人敌，百十个人算得了什么？我领先。”
　　“少吹牛了，万人敌该指……”
　　“指兵策谋略，我知道，呵呵！吹牛并不犯法呀！至少善意的吹牛，没损害到任何人。小鬼，我在给你壮胆哪！你知不知道？”
　　“喂！你怎么老是托大叫我小鬼？”小姑娘跳脚抗议：“我可是……可是……”
　　“可是一个大姑娘？嗯？你算了吧！你这么一点点大……喂！几岁了？”
　　“不告诉你。你如果再乱叫，我……我想，我该叫你……叫你……哈哈！大笨牛，如何？”
　　即将投入杀戮战场，他们却一面走，一面嘻嘻哈哈互相调侃，似乎不当一回事。
　　“哈哈！被我揍得惨兮兮的那个文家小子，才是不折不扣的大笨牛。哦！你们倒是很相配的两个小鬼，平常在一起一定闹闹。他笨，你鬼精灵，我想，你一定吃定他了。”
　　“那是当然。”小姑娘得意说：“连韵华姐也没有我机灵……”
　　“老王卖瓜，自卖自夸。什么机灵，不折不扣的坏点子多，我第一眼看到你，就知道你有满肚子捉弄人的坏主意。你老爹玉面天罡，是个方正古板的人，怎么会养出你这个机灵刁钻的女儿？怪事。”
　　“人家以为你是贼，所以想捉来问口供呀！”小姑娘为那天的事辩护：“你开口就叫我小妹妹，我觉得你在有意嘲笑我，所以……所以……”
　　“所以动手动脚，像一头野猫。”
　　“你才是野……我承认我野了一点，野才不会吃亏被人欺侮。霍……霍兄，你真要到南京盗宝？”
　　“对，要去。那个皇帝……”
　　“提携一下，如何？”小姑娘笑吟吟地和他走了个并排，毫无顾忌挽住他的手膀。
　　“什么？你……”霍然大吃一惊。
　　“我不分你的珍宝，我们家不穷。”
　　“老天爷！你老爹是当代的侠义英雄，你居然要和我去盗取皇家的珍宝，不怕把你老爹气死？”霍然摇头苦笑：“你这是叛逆，信口开河……”
　　“你别大惊小怪好不好？”
　　小姑娘不在乎他的惊讶：“我爹的事与我无关，我自己做的事自己负责。爹和他那些朋友，提起那个皇帝的事，哪一个不咬牙切齿？只是不便出面作对而已。你说一剑横天华叔那些人，做暗中保护皇船的保镖，这是不公平的，他们巴不得有人出出面去抢皇船呢！他们确是去追踪闹江龙的，要追究几件血案的凶犯，你如果不带我去，我会盯在你后面和你捣蛋。”
　　“你这小鬼……”
　　“我是当真的。”小姑娘抢着说：“我经常独自在各地游玩，盯梢的本领到家。韵华姐被金笛飞仙诱擒，还是我查出的线索，神不知鬼不觉跟到东山，甚至几乎进了梅坞，厉害吧？”
　　“厉害。”霍然由衷地说，换了他，绝难理出头绪：“所冒的风险也大。天涯三凤的武功，比你差了一大段距离，结果，你像呆瓜一样被她们带进了梅坞，以后你千万得小心。我这次游西山，也上当几乎丢命。”
　　“怎么一回事？”
　　“没有什么啦！上一次当一次乖，下次不会上当了。你真有意帮助金笛飞仙？”
　　“碰上了不能不管呀！我觉得她人并不太坏，与水贼们比较，我宁可帮助她，这叫做两害相权取其轻，对不对？而且我感觉出你把她当成朋友，也一定会关心她的，所以猜想你会来帮助她，我也许能助你一臂之力。”
　　“我准备先绕进去，看看情势有多糟，再相机行事，了解情势才能决定对策。我先告诉你，咱们可能面对的是些什么人，如何防备毒物和暗器……”
　　他将泗州水怪与毒娘子一些人的底细说了，不再行走小径，绕山林而走，小心地逐步深入。
　　大白天接近梅坞并非易事，通过把关的水贼就得费些工夫，必须绕远些，而且得争取时效，被水贼在坞外缠住，情势就难以控制了。

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　　要计算朋友是十分容易的事，有如窝里反。
　　金笛飞仙的武功和幻术，固然可以克制太湖双蛟这一群水贼，但真正可以让她在梅坞安居纳福的原因，是她经常以金银济助这些水贼。
　　梅坞的人其实为数不多，十之七八是女流。金笛飞仙有八名女弟子，其他全是侍女仆妇以及几个照料梅园的老少工人，仅在主要的居室布置一些机关暗器，阻止外人进入，本身的防卫能力有限，根本不配称雄峙一方的豪霸。
　　太湖双蛟不是善男信女，出卖梅坞并非为情势所迫，事实上早就有觊觎梅坞的念头，心目中没有道义的存在，时机一到，受到外力引诱，便水到渠成一拍即合，毫不费力引导外人长驱直入，里应外合轻易地控制了大局，成了梅坞的新主人。
　　金笛飞仙根本料想不到，事先毫无风声，等到居室被包围，大势已去回天乏力了。
　　梅坞主要的居室，位于房舍的中心。外围的房舍是普通的民宅，以应付外人耳目，表示这里是普通的小村落，或本地主人的普通宅院。
　　中心的主要居室共有三座，最前面一座就是宾馆，外表也与普通民宅相同，但内部的设备却别有洞天。总之，外人一旦登堂入室，便控制了主要居室的外围，便可瓮中捉鳖了。
　　日防夜防，家贼难防。太湖双蛟是梅坞的半个家贼，因为他并不全然了解主要居室的格局，他们占住了宾馆，宾馆没设有机关暗器。
　　包围主要的两座居室，共有七八十名水贼，当时闯入主要内院的五名领路水贼，全部被机关所困住，惊醒了里面的人，其他的人便不敢深入了。
　　必须等到天亮之后，才敢放胆深入。这期间，水贼们作了周详的准备，点起了火把，声称必要时放火。
　　这是梅坞的致命伤，四周房舍如果起火，四面八方往中间烧，主居室势将成为火海的中心。
　　杀人放火平常得很，这是水贼们理直气壮的生存手段。
　　破晓时分，双方主脑在房舍的广场前交涉，决定生死存亡，主人似乎已注定了可悲的命运，生死的决定权，掌握在入侵者的手中。
　　神蛟陶潜不再是大爷打扮，青巾包头青紧身一脸贼相。青蛟公孙四维也一身青，身材修长精神抖擞，脸上有胜利者的得意神情，不以出卖朋友为耻。
　　满脸虬须的泗州水怪，今天的地位似乎相当低，跟在两个粗壮魁梧，相貌威严的佩刀人身后像随从。
　　毒娘子不在场，这毒女人是泗州水怪的保镖。
　　金笛飞仙带了两位女弟子，脸色难看愤火中烧。
　　“不要怪我，柳仙姑。”神蛟陶然虽然脸有愧色，但说话的口气却强硬：“你拒绝与泗州水怪陈老兄见面，在下不得不出此下策，请仙姑与他当面谈个一清二楚，毕竟这是三方面都有利的事，是吗？”
　　“哪一位是泗州水怪？”金笛飞仙知道情势恶劣，一切责难皆无补于事，不愿多费唇舌：“我倒要听听他的发财高见，对本仙姑有多少利可言。”
　　“我就是泗州水怪陈百川。”泗州水怪拍拍胸膛：“我只是一个传口信的人，现在已用不着在下饶舌，你可以和咱们的主事人直接打交道，相信对你必定十分有利，不要惜过机会了。”
　　“我姓黄，黄信。”
　　一位佩了狭锋刀的中年人，神情傲慢地说：“在京都有一份差事，拥有颇为风光的权势，奉上命所差，在天下各地追查皇室被劫走的庞大金珠宝玩。你如果肯合作，追随本座查缉，查获的金珠宝玩，你可以分一至两成。我告诉你，本座的要求不容拒绝，拒绝的后果，不必我明白告诉你。现在，我等你的答稷。”
　　人声嘈杂，二十余名水贼，押出二十余名侍女仆妇，全都加以五花大绑，在广场边缘成一列跪下，像上法场的死囚，水贼们扮演行刑刽子手。
　　“不要逞强，柳仙姑。”泗州水怪晓以利害：“黄大人目下驻节南京，需要江湖上各色人才襄助，没将你列为查缉的疑犯，已是天大的恩惠了。你如果拒绝效命，黄大人只好把你列在查缉的黑名单内，后果……”
　　长笑震天，霍然出现在右首的房舍屋顶。
　　泗州水怪看清是他，大吃一惊。
　　“泗州水怪，可让我找到你了。”
　　霍然止住笑，声震屋瓦：“你在山东德州，纠集一群悍贼男女，在漕河抢劫皇家运珍宝美女的快马船，现在摇身一变，反而成了替皇家追查被动珍宝的鹰犬。他娘的！你未免变得太反常了吧？我是目击你抢劫皇家快马船的人证，而且你一群狗男女打了我几飞刀，我要和你公私两了，把你交给正式的官府法办。”
　　“是他！是他！是打伤了我们十余名弟兄的人，毙了他！”有人大叫。
　　“不许乱。”黄大人的嗓门也够大，阻止水贼们骚动，向霍然招手：“你下来，我和你谈谈。”
　　“我正要和你谈，一举两得。”霍然一跃而下，大踏步进入广场，外围的水贼纷纷走避，不敢阻拦。
　　“你是什么人？”黄大人厉声问：“为何在这里胡说八道？”
　　“你又是什么东西？你凭什么诬指我胡说八道？去你娘的混蛋！给我滚到一边凉快去。”霍然破口大骂，一指泗州水怪：“我要捉这个杂种，他是泗州水怪的水贼，劫皇船的匪盗，太湖水贼的盗魁贼伙。”
　　“拿下他！死活不论。”黄大人怒吼。
　　宾馆方向掠出四个粗壮如熊的人，四把雁翎刀出鞘，打扮像随从，气势却极为浑雄猛烈，快速地冲出，刀山乍合。
　　“我不要你们死，留你们打官司。”霍然一面说，一面伸竹杖贯入涌来的刀山中。
　　“有人要受到报应了。”金笛飞仙欣然高叫。
　　一声惨叫，第一个人飞摔而出，然后是第二个，两人的右大腿扭歪在一旁，像拖了一条尾巴，手中仍死握着雁翎刀不放，仍想挣扎着爬起拼命。
　　一眨眼，四个人分四方摔出。
　　一声长笑，竹杖扑向黄大人。
　　黄大人的狭锋刀出鞘，一刀劈向点来的竹杖。
　　竹杖一转，从刀光前折向，把刚拔剑出鞘的神蛟陶潜，扫飞出丈外，双腿齐膝骨折，爬起不来了。
　　同一瞬间，看守侍女仆妇二十余名水贼身后，林涵英小姑娘像鬼魂般悄然出现，用剑拍击脑袋，连拍五名水贼，才引起其他水贼的注意。
　　金笛飞仙飞跃而进，手中金笛八音齐鸣。
　　屋内杀出她的五位门人，以及二十余名侍女仆妇。
　　杀声震耳，与昨晚的突袭方式完全不同，昨晚是一击即走，今天是你死我活有进无退的生死决战，梅坞的人已别无抉择，豁出去了。
　　聪明的人永远比笨蛋幸运，泗州水怪就是最聪明机警的人。上次在燕湖庄，一看蒙面人勇猛如狮的气势，便知道大事不妙，当机立断泅水潜之大吉。
　　这次，他同样害怕。上百名人手列阵，这位昔日仇家，竟然凭手中一根竹杖，便无畏地向人丛闯，向刀山闯，绝不是送死的冒失鬼。
　　黄大人的四个慓悍随从一倒，这家伙便知道完了，首先向后转，乘乱溜之大吉。
　　霍然的出现，揭发他纠众抢劫快马船，他已经心中打鼓，本来就有溜之大吉的念头了。他还算有良心，脱出斗场撤走之前，发出一声遁走的信号，知会同伴见机脱身。有两个人跟来，匆匆越山而走。
　　两个人一是假和尚南人屠，另一位是体态丰盈的少妇，轻功都比他高明，他是最差劲的一个。
　　隆胸细腰脸蛋相当美丽的少妇最快，远出三里外进入一座树林，这才脚下一慢，等候同伴赶上。
　　“这个武功惊世的年轻人，到底是何来路？”她向浑身汗透，急急跟到的南人屠问：“是不是你们到西山计算的霍书生。”
　　“老天爷！确是这混蛋。”南人屠惊魂未定，犹有余悸：“他竟然没死，我们留在西山的人一定完了，我真不该没见到尸体就赶回来，他一现身我就知道大事不妙了。咱们五个人明枪暗箭齐下，竟然没把他弄死，今后咱们将日子难过。水怪，他怎么知道你？”
　　泗州水怪快要跑不动了，飞奔三里地精力快要耗尽，气喘如牛，脚下发软。
　　“他……他是我在山东德州码头，找他问……问五爪蛟住处的书生。”泗州水怪跌坐在树下，摊开手脚喘息：“他一定是那些混蛋的党羽，他知道我的底细，我却不知道他是老几，栽得真冤哪！”
　　“他娘的！你却打发咱们几个人，跟到西山去毙他，作为与太湖双蛟交换控制梅坞的条件，是不是有意要咱们送死？”南人屠冒火地怒叫：“炼魂修士的党羽，岂是咱们这些人容易对付得了的？你这狗东西……”
　　“你讲讲理好不好？事先我根本不知道是这个人，怎能怪我？”水怪叫起屈来：“在德州我只是凑巧向他问路，根本不知道他姓甚名谁。太湖双蛟说这个书生打了他的弟兄，也没说他是何来路，我又不曾见过他，怎知道他就是德州那个假书生？如果事先我看到他，怎敢要你们去冒险？那些侠义道混蛋一定还在这附近，咱们唯一的保命良方就是尽快远走高飞。”
　　“我问你。”少妇阴森森地逼近：“那几个皇家密探，真不知道你是曾经抢劫快马船的水贼？”
　　“不可能……”
　　“不许说谎！”少妇沉叱。
　　“你……”
　　“我不想再三受骗。”少妇声色俱厉：“因为我也不知道你曾经抢劫快马船。如果知道，我不会参与追寻失宝的行动，那些皇家密探，随时皆可以把你我当作贼伙法办，不会有人相信我是清白的。你死了活该，我呢？”
　　“我……”泗州水怪想跳起来。
　　少妇左手微扬，指尖出现三枚锋利的针尖。她是在西山扮侍女，追袭霍然的两女之一。
　　“你最好不要妄想撒野，我任何时候都可以要你的命。”少妇冷冷地说：“我要知道你真正的图谋，以便估计我未来的下场。所以你的自白如果令我怀疑其真实性，我会冷酷无情地杀死你，一定。说！”
　　“柯姑娘，有话好说。”南人屠在一旁直搓手：“据我所知，陈老弟邀我们也是一番好意……”
　　“那是天杀的好意，该说是阴谋的一部分。”少妇不肯干休，脸上杀机怒涌：“他自己是抢匪，皇家密探应该捉他。结果他却成了皇家密探网罗的人才，替皇家追查珍宝的人，以查获的珍宝分成作饵，不择手段威迫利诱咱们替他们效命。你真蠢，跟着他们这种人办事，天知道会有何种灾祸？他们就不是清清白白的人，你能放心？我一定要弄清楚他们的阴谋。”
　　“没有阴谋，这是互惠的，大家可以发财的好事。”泗州水怪不敢妄动，大声表白：“不错，我邀请毒娘子一群人，由五爪蛟供给船只与消息，在德州抢劫快马船。由于碰上这个扮书生的混蛋，在河上耽误了片刻，没赶上登船，白跑了一趟。后来……”
　　“后来怎么啦？”少妇追问。
　　“后来我落在皇家密探手中，答应替他们追查珍宝的下落，除了快马船的珍宝美女之外，其他皇家失窃或被劫的珍宝也包括在内。上次在嘉兴，我几乎查出另一批宁府抄没的珍宝下落，被一个蒙面人破了我那笔买卖，皇家密探失踪了好几个。一同前往的太湖毒龙与飞鱼廖忠，也下落不明。”
　　“原来你是这种货色。”少妇不屑地说：“我还以为你真是南镇抚司礼聘的密探呢！你这种身分的杂碎，老命捏在他们手中，随时都可以掉脑袋，我们其他的人，岂不是更不值吗？你真混蛋。”