“不要管他，小冷。”桂星寒急急喝止：“我错怪了他们，他们所受的惩罚也够了。”
　　飞天夜叉不再冲上，徐徐后退：“他是罪魁祸首，怎可轻易放过他？”飞天夜叉其实已退出发招团外，口气却表示不愿甘休。
　　“他说得不错，那是他的职责所在，虽则手段卑鄙恶毒了些。念在他曾经给我服了一颗龙虎金丹，我不再追究他的罪恶了。小冷，你为何离开许家大院不转回去？我找得你好苦。”
　　“我被人追得上天无路，然后我又追可疑的人，最后不知身在何处，不久前才在西面看到大江，向村民问路，便到了此地。”
　　“那些人是何来路？”
　　“不知道。哦！你没擒住人问口供？”
　　“没有活口，他们匆匆撤走，可曾看到小燕？”
　　“没有。我还以为她和你在一起呢！满庄毒烟，双目难睁，我好不容易冲出房舍，便被三个刀法可怕的人，追得亡命飞逃。”飞天夜叉收剑走近：“我们的行囊，是不是全完了？”
　　“行囊？”桂星寒信口问。
　　“要不要去找小燕妹？希望她无恙。”
　　东面从府城方向来的人，出现在百步外。
　　“星寒！”娇叫声入耳，两个人飞奔而来。
　　“真是老天保佑，也真是巧极了。”桂星寒呼出一口长气，如释重负。
　　是已换了青色衣裙的葛春燕，和赶来追寻他们的银扇勾魂客。
　　方世杰解了天权仙女的穴道，看到桂星寒的人愈来愈多，心中一虚，拉了天权仙女，往北面的茂林修竹中一钻，溜之大吉。
　　桂星寒肯放他，其他的人恐怕会拨剑相向，再不见机溜走，一定后悔的。
　　一阵欢呼，桂星寒欣然与镊扇银扇勾魂客寒暄，四人在路旁坐下，畅谈别后。
　　银扇勾魂客的伤势虽重，但救治及时，又有良好的药物调理，复原的速度甚快，不等伤势完全痊癒，便急急就道追寻桂星寒的下落，至湖广乘船东下，沿途打听桂星寒三人的消息。
　　他在襄阳碰上了鬼手无常，两人是知交好友，同是江湖怪杰，客地相逢喜出望外。他谈起桂星寒的事，鬼手无常大感兴趣，不待敦请，便要求一同追寻桂星寒的下落，慨然允助一膏之力。
　　“昨天傍晚我在东门双莲寺附近，发现了黑衣丧门曹威、玄华仙姬江雪，那就是你在新郑抱獐山破庙，出手相搏的一双妖孽夫妇，他们是弥勒教的巡察，地位甚高，老怪杰说出失踪的经过，我在暗中盯住了他们，一跟就跟到十里亭，他们离开道路越野而走，一走便走到集贤岭霸王庄，与潜伏在庄中的人，发起猛烈的攻击。”
　　“原来是弥勒教在挖鬼，我居然把他们忘了，栽得真不冤。”桂星寒拍拍良己的脑袋：“我真蠢，居然以为他们已经放弃寻仇了。”
　　“当时我并不知道，他们的目标是你们，随后跟人想弄清是怎么一回事，鬼使神差救了葛春燕。”银扇勾魂客苦笑：“我哪敢和他们拼命？同时也不知道所救的人是葛姑娘。”
　　“我嗅入的灰雾有毒，昏迷了一天。”葛春燕与飞天夜叉亲密地挤坐在一旁，脸上的笑容说明心中的愉快：“真感谢杨前辈的照顾，救命之恩不敢或忘。”
　　“好在你体内的抗毒性不错，快要把人急死啦！”银扇勾魂客苦笑：“我也被追得筋疲力尽，几乎累得旧创复发，又不敢觅医解毒，只能干着急。”
　　“进城时，有人好意告诉我们，你和锦衣卫硬干，便和杨前辈出来碰运气，天幸被我们碰上了。”葛春燕手搭住飞天夜叉的肩膀，笑吟吟地问：“冷姐，你和大寒哥是怎样脱身的？”
　　“我是被他们追逐出庄的……”飞天夜叉把先前所说的经过再说了，最后说：“我也曾猜想是弥勒教的人作祟。但没发现有人用妖术，所以……”
　　“哦！冷姐，原来你也是刚才遇上大寒哥的。”葛春燕打断飞天夜叉的话。
　　“是呀！这一带我没来过，人地生疏，看到大江才知道身在何处。”
　　“我们都很幸运，是吗？”葛春燕整衣裙跳起来，她就是无法做一个端庄的淑女：“杨前辈，我们去找鬼手无常施前辈吧！”
　　“对，真该去找他。”桂星寒也跳起来：“他老人家去找神熊。小冷，你知道你那些人的藏身处吧？我们去找他，也许他们已经联络上了。
　　“好，那就走吧……”飞天夜叉慢吞吞地整衣而起。
　　“大寒，我们先走。”葛春燕拉了桂星寒的手，撒腿便跑，裙袂飘飘，速度甚快。
　　“这疯丫头乐疯了。”银扇勾魂客向飞天夜叉做鬼脸：“夜叉，你有了相当强劲的情敌，好自为之。记住，当仁不让。”
　　老怪杰对飞天夜叉甚有好感，对葛春燕在新郑就怀有戒心，性情本来就有点古怪，对正常的人就不怎么感兴趣。葛春燕就是侠义道正常的人。
　　“我不怕她。”飞天夜叉懒得多说，与银扇勾魂客同行。
　　前面，葛春燕亲热地挽着桂星寒的手膀，脚下甚快，一面走一面嘀嘀咕咕低语，状甚愉快亲昵，已经远出三十步外了，府城在望，已可看到西码头的房舍。
　　“杨老哥，请快两步，有事商量。”桂星寒在前面招手，将葛春燕向前送。
　　“商量下一步行动？”老怪杰快步跟上问。
　　“商量住宿的事，须防锦衣卫情急反噬。”
　　“好，说说你的打算。”
　　投宿的琐事，飞天夜叉不便过问，脚下一紧，跟上了葛春燕。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　锦衣卫的人忙得很，忙着派人收尸，没有再找桂星寒结算的力量，不得不把复仇的事暂且丢开。
　　银扇勾魂客与鬼手无常，在东码头的淮西老店落脚，带了桂星寒与两女，也在淮西老店投宿。安顿毕，老怪杰立即表示要出去找鬼手无常。
　　“有人在店中传达的施老哥的口信。”老怪杰向桂星寒说：“他与林姑娘留在府城的人，一同前往集贤关踩探，林姑娘，神熊熊海是你的人吗？”
　　“是呀！”飞天夜叉点头：“他是随从的领班，武功很了得，降魔杵分量不轻……”
　　“你们共有十四个人？”
　　“对，女领班是飞莺乔惠。”
　　“他们关心你的安危，都去了。”
　　“我去找他们。”桂星寒说：“施前辈前往集贤关，是我请他去的。”
　　“你算了吧！你是主将，搏杀了半天，跑腿的事还用得着你亲自出马？”老怪杰不同意桂星寒一同前往，理直气壮：“好好歇息吧！人毕竟不是铁打的。你留在这里，可以监视锦衣卫的动势。”
　　“冷姐，你在店中和大寒哥做伴，多一个人也多一分安全保障。”葛春燕也要外出：“你的人都走了，现在去找他们要取行囊换衣裙，也是白费劲，等他们回来再说吧！你这身打扮，也不宜外出。我和杨前辈往北走，顺便到许家大院找些线索。”
　　他们的行囊，其实已由飞莺保管，许家大院只是他们准备行动的临时占用落脚处，并非住宿的地方，要换衣改装，必须找乔惠。
　　飞天夜叉这身装扮，在郊外活动尚无大碍，在城内附近，可就令人侧目了。
　　银扇勾魂客的银扇活招牌，已经被锦衣卫所没收，活动反而方便，没有人知道他就是银扇勾魂客。要想再制造那么一把怪扇，一年半载也不见得可以制成，算是砸了招牌丢了绰号啦！以兵刃特点作绰号，想永远保持还真不是易事。
　　桂星寒的天斩邪刀搏号，取得并不高明，除非他能永远保存这把刀，不然早晚会被勾销的，谁也不敢担保，对某种物品能有效地永远保有。
　　宝刀宝剑，随时皆有易主的可能，而且易主的可能性甚大。宝刃必然会引人觊觎，性命也可能因宝刃而丢，因此江湖朋友流传的谚语说：刃在人在，刃亡人亡。
　　别人抢了你的宝刃，是不会让你活命的。
　　银扇勾魂客丢了银扇，活动反而更自由积极，偕同葛春燕绕城东北行，兴高采烈出店。
　　店内，只剩下桂星寒与飞天夜叉两个人了。
　　“我去叫店伙准备食物。”安顿停当，桂星寒在房们的小客厅品茗，精力耗损过巨，显得有点疲倦：“小冷，要不要叫店伙替你买衣裙？你这样是无法在外面走动的，一有动静，实在不方便。”
　　“晚上再说吧！反正目下城内外风风雨雨，不宜在外走动引人注意。”飞天夜叉不介意地嫣然一笑：“你认为我像小燕一样，适合穿普通妇女的青衣布裙吗？”
　　葛春燕所换穿的青衣布裙，就是普通妇女的穿着，成了一位小家碧玉，平平凡凡毫不出色。人是衣装，佛是金装；即使美如天仙，穿了青衣布裙也出色不了多少，仅脸蛋美是不够的，气质风华无法显现。
　　飞天夜叉穿的仍是昨天的月白色劲装，曲线玲珑妸娜多姿，走在街上，几乎可以吸引所有的目光，在码头走动，真可以引发一场暴乱。
　　“在江湖走动，除非你有意扬名立万，而且有扬名立万的能耐，穿体面些就容易引人注意。”桂星寒离座走近，亲昵地拍拍她的脸颊微笑：“你这鬼样子跑出去，不引起码头一场暴动才怪。小冷，你知道你是最美的夜叉吗？”
　　他一阵大笑，出厅去找店伙。
　　“夜叉不论美丑，都是会吃人的。”飞天夜叉在他身后说，也发出一串银铃似的娇笑。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　方世杰与天权仙女，躲在不远处的草木丛中，直待桂星寒四个远出视线外，这才重新回到路上来。桂星寒轻易地放过他们，颇令他俩感到意外。
　　方世杰是有心人，有点醒悟。桂星寒向锦衣卫追问两位姑娘的下落，必定认为袭击许家大院，是锦衣卫所为，因此愤怒焦急之下，横定了心大开杀戒，导致锦衣卫全军覆没的厄运。
　　如果两姑娘不曾及时出现，他和天权仙女哪有命在？
　　回到路上，他又面临往左或往右的难题。
　　船上和怀宁老店，还留有一些人。他孤家寡人跑回去，对留在店中的人怎么说？说自己及时逃走留得性命，抑或据实把桂星寒不杀他的事和盘托出？
　　“你决定何去何从了吗？”天权仙女看出他心中的犹豫：“很难下决定是不是？”
　　“确是如此。”他坦然地说：“要做一个才华绝世，任何事皆可当机立断的英雄豪杰，并不是容易的事，我就缺乏这份才华，日后的成就如何，并不乐观。”
　　“任何事都有几分凶险，问题是你有没有能力和勇气承担风险。”天权仙女用鼓励的口吻说：“你各方面的条件都很好，还怕日后没有成就？”
　　“哈！我想，我真的需要建立我自己的局面。”
　　“不要想，要做。世杰，你不是池中物，只要你能把握机会制造时势，一定可以飞腾变化，我跟着你，也感到光彩和安慰呀！”
　　“看来，你是真心的对待我。”他含笑挽住天权仙女的小蛮腰，有力地挽紧：“我很高兴。”
　　“咦！你……”
　　“今天，你可以一走了之的。”他情急绵绵地在白嫩的粉颊亲了一吻：“这期间，你我虽然同甘苦共患难，但每当紧要关头，你都是避开险境候机脱身。今天，你第一次和我拼命同抗危难。”
　　“因为今天只有你我两个人。”天权仙女偎入他怀中：“以往，我总觉得你的伙伴，从没把我看作自己人，貌合神离把我看成非我族类。所以，我也觉得你们的事与我无关。”
　　“今后如果我自立门户，你们的人真会全力支持我？”他郑重地问。
　　“那是一定的。”
　　“他们对你大概有所指示，有何条件？”
　　他当然知道，天下绝无白得的钱财。
　　“无所谓条件，只希望能共存共荣合作无间。世杰，天下各地，有不少名气不小的组合，与我们保持同样的友好关系，我们从没向他们要求甚么。”
　　“弥勒教是第一大秘会，应该有客人的雅量。哦！有件事不知该不该问。”
　　“你我之间，还有甚么该不该的？”
　　“那个唆使天斩邪刀，屠杀我们十个人的李凤与侍女丁香，到底是不是你们的人？”
　　“世杰，请相信我，我的确不知道这两个女人是谁，更不敢乱猜是我们的人。”天权仙女用恳求的语气表白：“本教弟子满天下，有些事是不宜让不相关的人知道的。七仙女的地位不高也不低，只负责执行，而不涉及决策，也不许过问职责以外的事，所以……”
　　“在新郑以专使面目，与陈百户见面的三个人。”方世杰抓住话题不放：“三个人是吴世、吴非、吴娥。吴世是大少主李大仁，是真的？”
　　“我们都确认他是真的大少主。”
　　“那位美丽如仙，武功惊世，全力一击，惊走天斩邪刀的吴娥，到底是甚么人？”
　　“可能是祖师堂三十六守护天尊之一。”天权仙女坦然地说：“我的地位不高，七仙女还不配出入祖师堂，只认识几位守护天尊，其他的天尊我见面也不认识，真的，我不认识她。她既然与大少主同行，应该是圣堂的重要执事。圣堂除了三十六守护天尊之外，有许多执事人员兼理外务。”
　　“这位吴娥，想必也不是真名，迄今为止，我知道敌我三方的人，都不曾发现她的踪迹，岂不可疑？”
　　“你……你怀疑……”
　　“他就是李凤。”方世杰肯定地说。
　　“别胡思乱想了，你简直想入非非。”天权仙女娇笑：“李凤如果是吴娥，会屠杀你们的人？弥勒教希望借助锦衣卫的力量，抓住天斩邪刀剥皮抽筋呢！我想，你的意思并不在此。”
　　“你是说……”
　　“你很想她。”天权仙女媚笑着拧了他一把：“你与绝大多数英俊的男人一样，风流自命，见一个爱一个，你以为我不知道呀？”
　　“想她？我只见过她一面……”他尴尬地一笑。
　　“一见难忘，也一见钟情呀！这样吧！日后你可以向大少主打听，也许我会替你尽力。”
　　“唷！你倒是大方呢？”
　　“男人有几个女人，并不是罪大恶极的事。世杰，我这种女人，看多了世情，是甚么都不在乎的。本教对儿女之私，从不干涉压抑。老实说，人活在世间，追求名利固然是首要目标，那也只是表面的假象，骨子里说穿了，还不是为了饮食男女？如果禁止饮食男女，还有人肯替本教卖命吗？我跟了你，本教弟子根本就不以为怪。”
　　“算了，日后再说。能和你们的人见面吗？”
　　“你的意思……”
　　“我要和你们地位较高的人谈谈。”
　　“这……”
　　“我是当真的，我要为日后打算。”
　　“你现在就想见他们吗？”
　　“对。”
　　“往西走。”天权仙女往西面一指。
　　“不在府城？”
　　“不在，所以没有人知道本教有人在安庆活动。船泊在皖口镇，相距仅十五六里，往来十分方便。据我所知，大少主已经来了。”
　　“好，带我去找他。”
　　“赶两步。”天权仙女欣然说。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　银扇勾魂客和葛春燕，从莲湖门入城，并没往北走，没有赶往集贤关的打算。
　　果然所料不差，鬼手无常与神熊一群人，已从集贤关失望地返城，在城内的联络站与银扇勾魂客碰面，立即分配人手四出活动。
　　银扇勾魂客与神熊一群人不陌生，由他指挥策划一切应变事宜。
　　鬼手无常偕同葛春燕，登门拜望养伤的沧海神犀。
　　锦衣卫的四艘快船，载满了棺木，天气暖和，尸体虽有棺木盛殓，也不宜存放，快船陆续下放南京，在南京办理后事。
　　城内城外，牛鬼蛇神重新开始活动，百无禁忌，锦衣卫已不再控制他们了。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　人是铁，饭是钢。博杀了半天，嗅足了血腥，体能大量消耗，最急迫的需要，就是饱餐一顿美味食物，补上体能的损耗。
　　店伙送来丰盛的酒菜，摆设在桂星寒的卧室外间，圆桌上八味菜肴，鸡鸭鱼虾美味可口。
　　四壶花雕，加上一壶女儿红，烈酒淡酒各喝各的，关上房门，这里是他俩的天下，不必再顾虑锦衣卫的人打上了来。
　　桂星寒一面进食，一面把昨晚激斗分散后，所发生的经过，简要地一一说出。
　　“如果我知道是弥勒教所为，今天这场惨烈的搏杀便不会发生了。”他最后感慨地说：“锦衣卫会查出这件血案的始末，必定可以查出弥勒教两次借刀杀人的因果，今后将有所举动，弥勒教的日子必定不好过。”
　　“我们也会向弥勒教讨公道，是吗？”飞天夜叉信口问：“他们人多势众……”
　　“人多势众并不足恃，锦衣卫今天的惨败便是明证。”桂星寒的虎目中，涌现肉食兽的阴厉光芒：“论勇猛，弥勒教还没有人，能与陈百户那些人相提并论。论妖术，他们也不比丹阳别业的人高明。小冷，还记得那晚在丹阳别业，我们所经历的事故吗？”
　　两个姑娘迄今为止，还没将那晚的梦境说出，那牵涉到她们内心的感情变化，不足为外人道。
　　那天晚上，弥勒教与锦衣卫的人，都同时在丹阳别业历险，当然知道丹阳别业的妖阵是怎么一口事。李大仁如果妖术能压得住主人，怎会作破釜沉舟的打算？
　　“怎会忘了？”飞天夜叉似乎余悸犹在：“大寒，别业主人的妖术，你克制得了呀！”
　　“只是幸运而已。”
　　“幸运？”
　　“有些伎俩，我还没有本领破解呢！比方说，利用灯火引发幻觉与意识的高深技巧，就很难控制心智。窗花的图案，可以深入人的意识中，鲜活地幻现在眼前，他们的活动，完全发自你潜藏的想像。如果我们不曾读过书，不曾见过古迹所陈列的神话故事图案，你怎么知道那些窗花图案是刑天、伏羲、女娲、羲和、蚩尤？一点点引导，就可以诱发一连串潜意识想像扩张，委实难以抗拒，稍一大意就陷入神智崩溃的结局？”
　　“幸好我没崩溃，也不算厉害呀！”
　　“不厉害？那是我费了九牛二虎之力，保护你们的结果。你不信是不是？哦！我知道，我曾经传授给你辟邪的心法。你看看我的手。”
　　桂星寒放下筷子，张开手掌，慢慢伸近飞天夜叉的面前，五个指头徐徐屈曲不定，形成各式各样的线条。有时像张开手脚的人，有时像野兽张牙舞爪；有时候像某些物体在舞蹈……
　　他口中，发出奇怪的声浪。虎目中的光芒，也在变幻、闪动、转移……
　　飞天夜叉先是好奇地微笑，然后脸上的表情百变，然后变得神情茫然，然后……
　　强中更有强中手。最超绝的魔法师，有时也会受愚弄，就看谁的道行高。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　桂星寒被拖至壁根，倚坐在地上。
　　他目光茫然，像个没有知觉的白痴。
　　飞天夜叉在拾掇两人的物品，把他的天斩邪刀和百宝囊，用撕开的棉被里布裹住，轻虹剑也一并裹了，携带比较方便。
　　将房门拉开一条缝向外瞄，看到廊下有两个旅客，倚在廊柱下交谈。
　　她发出两声暗号，两个旅客急奔而至。
　　“越窗往屋上走。”一个旅客抢入房低声说：“有几个地头蛇，派在店中照顾他们，是沧海神犀的人，所以不能从店门出去。”
　　“你们带人先走，我听后。”她闪出房，警觉地留意是否有人出现。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　不久，葛春燕抢入房中，酒菜仍在，房中鬼影俱无。后面涌入鬼手无常、银扇勾魂客、神熊熊海、飞莺乔惠一大群人。
　　葛春燕在床后的草席下，翻出一个纸方胜，匆匆打开看了一遍所写的字句，随即交给鬼手无常。
　　“老天爷，真被我料中了。”她抽口凉气：“冷姐不妙，我……”
　　“火急燃眉，你要冷静。”鬼手无常拂动着写满字的纸张：“按计行事，立即动身。有沧海神犀的弟兄沿途照应，但仍然不可大意。”
　　“施前辈，桂小哥的妙计行得通吗？”神熊满脸愁容，坐立不安：“家小姐……”
　　“这是唯一可行的办法，行不通也得行。”鬼手无常沉声说：“只有那妖妇把桂小哥，带往你家小姐囚禁的地方。老实说，目下谁也不知道弥勒教的人，到底在何处藏匿。”
　　“立即动身，迟恐不及。”银扇勾魂客的话，在神熊这些人心目中有分量。
　　片刻，人去房空。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　两艘快船来自上江，驶入皖口镇码头，船夫们一阵忙碌，整帆牵帆手脚俐落。
　　码头停泊的船只不多，都是些货船。私家船只通常泊在码头西端，这些船只以快船为主，都是沿江一些大户的自用船只，不许闲人靠近。
　　左邻有五艘快船停泊，船上不见有人活动。
　　刚泊妥搭上跳板，码头上出现方世杰与天权仙女两个人。
　　大少主李大仁刚好出舱，在舱面便看到急步而来的方世杰，颇感意外。
　　天权仙女抢先登船，恭敬地向大少主行礼。
　　“吴兄……不，大少主李兄。”方世杰含笑行礼：“诸位似乎刚到。”
　　“不错，从九江赶来，在小孤山小有耽搁，晚到了半天。”大少主皮笑肉不笑回礼：“稀客，但在下无任欢迎。你们真找到天斩邪刀了？”
　　“曾姑娘可以禀告一切。”方世杰的脸色沉重：“在下是专诚前来拜会的，但绝不是落水狗。”
　　“咦！方兄……”
　　“启禀大少主，属下刚从府城来，最近所发生的变故，容属下禀明……”天权仙女欠身急急地禀告。
　　“请方兄至舱内接待。”大少主伸手肃客。
　　这艘船上，共有二十余名男女，皆扮成舟子，大少主是唯一穿着华丽的人。
　　中舱俗称官舱，是招待宾客的地方，也是主人的宿处。方世杰就是宾客。
　　邻船的舱面，有人向这一面打手势信号。原来左邻的三艘快船有人躲在舱内，不是空船。
　　听完天权仙女的禀告，在座的十余名弥勒教首要人物，脸上全变了颜色，被桂星寒的神勇惊得心中发寒，甚至有些直流冷汗。
　　“经此挫败，锦衣卫显然不能再和天斩邪刀周旋了。也无此能力，死伤太过惨重，劫后余生的人，返京后必将引起轩然大波，后果难以逆料。”方世杰说出自己的处境：“所以，我决定不再回京，我还有一些朋友。南京方面，家父的一些友好，仍可获得他们的协助，在江湖创局面仍然游刃有余。这期间当然难免遭遇一些困难，希望能获得贵教鼎力支持。”
　　以往锦衣卫这些骄兵悍将，全力对付桂星寒，不但与弥勒教目标相同，而且利害一致，实力十分坚强，是弥勒教最可倚赖的战友，大少主仍然不敢太过亲近，各怀鬼胎保持距离。目下锦衣卫已没有利用价值，大少主哪有兴趣支持扶植一个失势的丧家之犬？
　　方世杰并不蠢，当然知道失势是怎么一回事，所以一见面，为了维护自尊，硬着头皮声称不是落水狗，但他心中明白，其实是丧家之犬，比落水狗好不了多少，不承认也不行。
　　“自创局面是好事呀！何况你有足够称霸江湖的条件。”大少主脸上不再是皮笑肉不笑，而是不屑的阴笑：“我只想知道，你能不能继续襄助在下全力对付天斩邪刀，你的人可不可以在最近期间赶到？”
　　方世杰一怔，心中暗恨。
　　他哪有能力继续对付天斩邪刀？如果还有能力，他犯得着前来请求支持，犯得着丢弃基业另创局面？大少主这番话，比掴了他两耳光更疼痛。
　　他也是一个胸有城府的人，紧要关头可以控制情绪的变化。
　　“那得看大少的所谓最近期间，近至何种程度了。”他心中的恨意，丝毫不曾形于脸面：“安庆至南京，顺水快船一昼夜可赶到。”
　　“召集人手回航，是半个月后的事了。”
　　“确是如此。”他不得不承认事实。
　　事实是：他能否召集得到敢助拳的朋友，连他自己也怀疑。
　　“方老兄，你知道远水救不了近火吗？”
　　“那可不一定哦！”他淡淡一笑：“咱们追逐桂小狗三个人，花了月余时日，结果如何？大少主在这十天半月期间，如果能毙了桂小狗，就用不着区区在下。如果不，在下的人仍然可派用场，不是吗？”
　　“好吧！我给你半月期限，如何？”
　　“好，半月。”
　　“半月期限如能赶到，本教全力支持阁下在江湖扬名立万。如果不，老兄不要来找我了。”
　　“一言为定。”他硬着头皮说。
　　他道自己不可能办得到，在南京召集人手谈何容易？锦衣卫全军覆没的消息，必定比他先传抵南京，谁还敢不要命，帮助他对付可怕的天斩邪刀？
　　他如果态度强硬，甚至反脸，恐怕出不了船，这些人将他的尸体沉入江底。
　　他立即告辞，偕脸色难看的天权仙女匆匆登岸。
　　一个失势的人，还能要求甚么？

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　邻船过来了两个人，那是早几天便在安庆侦察的领队。
　　弥勒教目下的主事人是大少主，这一队人，幸运地中了头奖。
　　结果并不幸运，入暮袭击许家大院，死伤过半，失败得相当惨重，比锦衣卫全军覆没好不了多少。
　　大少主听完禀告，后悔不迭。
　　“我真不该在小孤山多逗留了一天。”他顿足后悔：“这小狗命不该绝。”
　　“属下本来要天权仙女，唆使锦衣卫的人协同袭击的，他们也同意了，午间出动十余名侍卫，打算虚张声势，逼桂小狗入庄藏匿不至于窜走不定。”负责人继续禀告：“岂知反而弄巧成拙，小狗逃匿的目的达到了，锦衣卫却因此而丧胆，在怀宁老店布阵死守，导致我们奇袭缺乏支援，失败得委实不甘心。”
　　“那表示天权仙女没尽全力了。”大少主脸上变了颜色：“她要负责。她刚走，你们为何不早些过来禀报？你们也误事。”
　　“大少主明鉴。”这人哭丧着脸，不胜惶恐：“大少主的船刚停妥，她就带了方世杰来了。属下一直就没责备她失职，事实上她也影响不了陈百户的决策。方世杰毕竟不是正式的侍卫，陈百户不可能对他言听计从。”
　　“她失职是事实，哼！”
　　“属下派人把她追回来。”
　　“这……算了。”大少主气消了大半：“也许我错怪了她。三宫主早就秘密抵达这一带府州了，你们可有她的消息？”
　　“没有！”那人摇头：“三宫主的化装易容术出神入化，她如果不和我们联络，就算迎面相遇，也没有人能认出她来，也许，她已经到南京去了。”
　　“你们留心些。”大少主烦恼地紧皱眉头：“她坚持单独行动，我担心她出意外。”
　　“那是不可的的事，三宫主在江湖行走八载于兹，从来就没出过意外。再有冷面魔女欧护法在她身边照料，没有人敢在泰山头上动土。”
　　“但愿如此。要切实派人盯牢桂小狗，千万不可打草惊蛇，我们人手不够，必须谋而后动，我们再也经不起再次失败了，这小狗如不早除，将是本教的心腹大患。”
　　“是的，他已经是咱们的心腹大患了。”
　　立即召集重要的执事人员，研讨行动大计。大少主带来了六十余名弟子，实力仍然足以一拼。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　两个村夫拾了一只大木箱，一个村妇在后面跟随，戴了低檐的遮阳帽，毫不引人注意。
　　木箱内，藏着昏迷不醒的桂星寒。
　　远出八九里，大道向江滨靠，所经处全是茂林修竹，江滨盛长着丈余高的芦苇，视野有限。
　　迎面来了垂头丧气的方世杰，与脸色同样沮丧的天权仙女。
　　两人心事重重，哪有心情留意平凡的村夫村妇？
　　“我这一走，就不会再回来了。”超过村夫村妇，方世杰说话有气无力：“大少主可能也知道我不会回来，为何仍然让你跟着我？”
　　“你日后总会在江湖闯道，不是吗？”天权仙女的回答也懒洋洋地。
　　“不错，我方世杰不是池中物。”
　　“一旦你有所成就，有我在你身边，你会与弥勒教为敌吗？”
　　“这叫甚么？放长线钓大鱼？”
　　“有甚么不对吗？我告诉你，有不少巨豪大霸身边，有我们的人隐身，有些已隐伏十年以上了。一旦发现这些豪霸，有对本教不利的消息，本教将先一步展开行动，劝阻不听便立加制裁。世杰，你打算离开我了？”
　　“你知道我亟需人手。”
　　“我会帮你。”
　　“你是我最满意的女人。”
　　“我知道我的魅力有多少分量。”天权仙女可不是甚么含蓄的女人：“我知道如何取悦男人，如何获取自己的快乐，不论在任何方面，你我都是相配而且力敌的一对露水鸳鸯。今后，我希望……”
　　“你希望什么？”
　　“希望能保持良好的恩爱情谊。不管你日后飞黄腾达，或者落魄江湖，一旦非分手不可，能够好聚好散，不伤和气，挥挥手后会有期。”
　　“我会有这分洒脱的豪情。”
　　“但愿如此。”
　　又有两名大汉擦身而过，远处又来了两个人，终于引起他俩的注意。
　　“是姓葛的小泼妇！”方世杰惊呼。
　　“那老鬼是银扇勾魂客。”天权仙女也认出迎面而来的人是谁了。
　　“快走！”方世杰拉了天权仙女，急急往路左一窜，溜之大吉。
　　“休走！”远处的葛春燕大叫，一跃三丈余。
　　草木丛生的地方，怎能追及两个轻功高手？
　　大道前后不见人踪，在路旁歇息的村夫村妇，猛然往南面的芦苇丛一钻，抬了木箱急走，绕了半里地，便到了一处小江湾。
　　一艘小型货船，泊在芦苇围绕的江岸，十分隐秘，不走近绝难发现。两根桅杆皆已放下，货船的舱本来就比客船低，躲在芦苇围绕中，不可能被人发现。
　　有四个人跳下船相助，木箱上了船。
　　八个人操纵两根长桨，船立即启航，悄然滑出芦苇丛，缓缓向江心移。
　　桅杆竖起了，挂帆的人技术十分纯熟。
　　“那艘船！”一名大汉在岸边，用手指着刚升帆的船：“一定是躲在湾里的，极为可疑。”
　　“能找到船追赶吗？”银扇勾魂客焦急地问。
　　中帆升起，前帆也斜升，船破水上航，由于没载货，双帆吃饱了风，轻快地向上游飞驶。即使能立刻追赶，也不易追上了。
　　“杨前辈，前面五六里是皖口镇，在下只能找到货船或者渔船，船速赶不上这艘吃水轻的小货船。”大汉直搓手摇头。
　　“那……那怎办？”葛春燕急得跳脚。
　　“退回府城。”大汉说。
　　“老大，退回去……”
　　“退回去只有七八里，但在府城，在下可以供给诸位性能良好的快船，速度比这艘船快三分之一。只需记牢这船的特征，一天便可追及。”
　　“走，回府城。”老怪物断然决定。

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　　货船不会引人注意。三宫主李天凤使用货船，难怪连弥勒教的人，也不知道她的行踪。
　　其实她是很小心的，一直就在弥勒教的船队附近出没，可以暗中跟随自己人行动，有了意外，也可以很快获得自己人声援。
　　货船上共有十二名船夫。女人共有四个，包括三宫主与冷面魔女。
　　冷面魔女天生的发育不全，表面看像十三四岁的小女孩，其实已经年近半百，快要成为老太婆了，唯一可分辨年龄的是那双锐利、阴森、慑人的眼睛。她负责看管飞天夜叉，制了穴道更用牛筋索捆上手脚，身在船上，即使不加捆绑也插翅难飞。
　　船向上游飞驶，船上一阵忙碌。
　　两个侍女打开木箱，拖出昏迷不醒的桂星寒。
　　塞坐在舱壁角的飞天夜叉，只感到心胆俱裂。
　　“大……寒……”她凄厉地狂叫，向前挪动。
　　一旁的冷面魔女，一把揪住她的发髻，把她拖回踢了她一脚，又甩向舱角。
　　“你知道该怎么死了吧？小泼贱。”坐在不远处，打扮虽是村姑装，但脱掉外衫裙，现出月白劲装的三宫主，不但身材与她相差无几，面貌更是神似，怎么也看不出是两个人。
　　两人都是天生的瓜子脸，年岁相若身材相当。三宫主稍矮寸余，在小蛮靴下加以掩饰。年轻貌美的女人，其实打扮起来面貌都相差不远，尤其是脸型本来就差不多的人，假扮起来费不了多少工夫。
　　三宫主以李凤面目，有计划地与桂星寒攀交，面型就与飞天夜叉相差有限，也因此而获得桂星寒的喜欢，所以两人的外貌本来就相去不远。
　　三宫主以吴娥身分，在新郑知县公馆现身，两颊加了明亮的色彩，而在夜间，因此成了鹅蛋脸，一尖一圆，连弥勒教的自己人，也不敢把两个人认为是同一个人，难怪桂星寒自始至终，没疑心李凤就是那个吴娥。
　　货船不大，共分四舱。为了方便，她们住在前舱。扮船夫的人，利用舷板往来，不需穿舱而过，闭上舱门，便成了女人的天下。