在滇边靠西南的边境上，地势非常险要，江流交错，山势连绵。从虎踞关到铁壁关这段路，行人很多，因为与缅甸交界，商贩往来，在这一带全做着很大的生意。
赶到过了铁壁关再往东走，一过龙川江，地势渐渐地荒凉。在这一带驿路还没有开辟，有时得经过一二百里，才能看到大市镇，并且靠西南一带，有许多苗族的部落。
这时，正在一个初夏的时候，太阳已经快落下去，荒凉的山边有两个行人，却是一老一少。这个老的年岁很大了，总在七旬以上，生得相貌骨格十分清癯，可是此时十分委顿。