云南省东邻黔蜀，北接川康，西南又毗连缅越。境内烟岚雾嶂，急湍奔流，道路崎岖。各种苗人，族类繁多，宗支不一：有叫秽罗、摆夷、摩些、西番、古宗、潞子，种种奇怪名目。
战国时代，“楚伐蔡宋龙之国，俘其民，放之南徼，流而为苗”等记载，大约就是苗人的先世。到崇祯时代，已有很多苗族仿效汉人语言、礼教、章服，同化归流，抽丁纳税，受汉官节制。
这种归化苗族的首领叫作土司，等于从前北方的可汗酋长。云南苗族土司，也有官署、兵役、符印，也有勤劳王事，得过朝廷封典的。单说崇祯年间，云南苗族中最强盛、最出名。