星期二
2021-08-01 18:44:23   作者:阿瑟·黑利   来源:阿瑟·黑利作品集   评论:0   点击:

  9

  “再怎么糟糕,也不至于把你愁成这样吧。”
  总经理套房外间的办公室里,克丽斯汀·弗朗西斯黛眉紧锁地坐在办公桌前,读着手里的一封信。听到有人向自己打招呼,她轻扬秀首定睛观看,正好看到彼得·麦克德莫特那张粗犷的脸庞,平时的坚毅决绝现在却换成了喜上眉梢,还像做贼似的在门口东张西望。
  克丽斯汀同样开心地应道,“又一轮攻城夺寨、明枪暗箭开始了。算了,已经那么多了,也不差这一封。”
  “我喜欢你的这个想法。”彼得在门口舒展了一下他那宽大的身板。
  克丽斯汀用赞许的目光打量着他,“你昨晚一定没睡多久,现在还这么精神,可真让人佩服。”
  彼得咧嘴一笑,“我一大早就和你的老板谈了一次,就像冲了场冷水浴,能不精神吗?他下来了吗?”
  克丽斯汀摇了摇头,又扫了一眼刚才读的信。“他要是来了,看到这封信后会不高兴的。”
  “这是机密吗?”
  “也不算是,但我看这里还牵涉到了你。”
  彼得在桌子对面的皮椅上坐下,洗耳恭听。
  “你还记不记得一个月前,”克丽斯汀跟他解释着,“一名男子在科隆德里大街上正走着,突然从上面掉下来一只瓶子,把他的头砸得很严重。”
  彼得点点头,“真丢人!瓶子是从咱们的客房里扔出去的,这一点毫无疑问。可就是找不出来是哪个客人干的。”
  “那是一个怎样的人?我说的是受伤的那个。”
  “我记得是一位挺和气的小个子。后来我和他谈了,并且是咱们给他出的医药费。咱们的律师还写了一封声明信,宣称医药费的支付只是热心善意之举,并非对责任的承担。”
  “好心并无好报。他现在已经起诉了饭店,并索赔10000美元,要求我们对他的精神损失、人身伤害、误工做出赔偿,还指责我们玩忽职守、冷漠无情。”
  彼得被气得不打一处来,断喝一声,“他别想得逞,虽然我觉得不太公平,但他是赢不了官司的。”
  “为什么这么肯定呢?”
  “因为之前有很多类似的判例案件,这在法庭上给辩护律师提供了足够的先例引证。”
  “这就足以影响判决了吗?”
  “通常情况下,”他肯定了她的判断,“会有一定的影响。多少年来,法律是有传承和一致性的。比如说,匹兹堡的威廉·佩恩饭店就发生过一起典型案例:客房里扔出来一只酒瓶,击穿轿车车顶,并砸中车里的一名男子。之后,该男子起诉了饭店。”
  “这样他都败诉了?”
  “没错,他败了。地方法院判他败诉,他不服判决,又上诉到宾夕法尼亚州立最高法院,却依然被驳回维持原判。”
  “为什么?”
  “法院认为,一家饭店,包括任何饭店,没有义务对其住客的行为负责。唯一的例外就是,如果饭店的某位当权人,比如说,饭店经理,事先就知道事件会发生,却毫无作为,根本不去阻止事件的发生。”彼得一边继续说,一边皱着眉头努力回想。“还有一起案例,应该是在堪萨斯城。有些参会者从他们的房间里往外扔装满水的洗衣袋。当水弹坠地爆裂四溅时,行人们不知所措惊骇四散。其中就有一位不幸之人,被正在驶过的汽车撞倒,造成重伤。后来他起诉了饭店,但也以败诉告终。还有不少这样的案例,都大同小异。”
  克丽斯汀很好奇,“你怎么会知道这些?”
  “除了主修课程外,我在康奈尔大学还辅修了饭店法。”
  “噢,我觉得这些案例听起来都太不公正了。”
  “对受害人来说确实是难以接受,但对于饭店是公正的。最理想的结果当然是由那些侵害人个人为其所作所为承担责任。可是难点在于,那么多临街的房间,找出罪魁祸首无异于大海捞针。所以在大多数情况下,他们都成了漏网之鱼,逍遥法外了。”
  克丽斯汀入神倾听,单臂玉肘支于桌上,手掌化莲轻托下颏。阳光漏过半掩的百叶窗帘斜照在她的红发上,使其泛出赤霞琉璃般的光彩。佳人心头突生疑惑,化为俏额微蹙。此情此景,让彼得禁不住萌生起探手为她轻抚眉头的冲动。
  “恕我直言,”克丽斯汀道出疑惑,“你的意思是不是说,客人的任何行为,甚至是对同店住客的侵害,饭店从法律的意义上讲,酒店都可以免责呢?”
  “就刚才你我所谈的情况来看,当然是免责的。就这个问题,法律上有明确的判定,而且由来已久。事实上,我们关于这方面的大部分律条,都是源于古老的过去,最早可以追溯到14世纪兴起的英国客栈。”
  “讲来听听。”
  “长话短说,从前的英国客栈里只有一间前厅,里面很暖和,还会燃火照明,所有的客人都睡在那里。当客人们入睡的时候,店主就要为住客们担起防盗避凶的职责。”
  “听起来很合理呀。”
  “是很合理。后来出现了小房间,店主仍然被指望担当同样的职责。因为小房间通常也是合住的,同一房间的住客都是,或者说有可能会是互不相识的人。”
  “这么看来,”克丽斯汀揣摩着,“当时几乎没有隐私可言了。”
  “再以后就出现了私人房间,住客都持有自己房间的钥匙,个人隐私成为可能。法律也与时俱进地进行了修订。客栈老板只负责客房不被破门而入即可,除此之外,概不负责。无论客人在房间里遭遇了什么或是做了什么,都与客栈无关。”
  “看来是钥匙改变了历史。”
  “现在仍是如此,”彼得意犹未尽,“在这一点上,法律始终如一。当我们把钥匙交给了住客,就是把职责也交了出去,钥匙就是法律认可的责任象征,跟在英国客栈里的做法毫无区别。这一交接意味着饭店已无权使用此房,也无权再将它提供给他人使用。相对应的,就是饭店在客人关起门来以后,不再为客人承担任何责任了。”
  彼得指了指克丽斯汀放下的信件,“这就是为什么我们这位外面的仁兄,必须要把扔瓶子的家伙揪出来的原因。除此之外,他毫无胜算,只能怪自己的运气不好。”
  “真没看出来,你还挺博学多才呢。”
  “我可不是在有意卖弄啊,”彼得说道,“我估计沃伦也很懂法律,不过,他要是还想要一份判例汇总报告的话,我也乐意效劳。”
  “他大概会欣然接受的。我在信上夹张便条吧,把你的好意传递过去。”明眸秋水,星目深眸,相对凝视,“你醉心于此,是吗?经营一家饭店,愿意和它,还有与其息息相关的一切,同呼吸共命运。”
  他坦言相告,“是的,我喜欢。不过,如果可以对这里的一些事情进行更深入的改革,我会更爱这一切的。也许这些事情我们应该早点儿着手,那样柯蒂斯·奥基夫就不会不请自来了。噢,对了,我猜你已经知道他到了吧。”
  “你是第17个告诉我的人。估计在他刚刚踏上门口的人行道时,报信电话就开始响个不停了。”
  “也见怪不怪吧。现在一定有好多人在心里琢磨着:他意欲何为?或者更确切地说,大家都在琢磨着:正式地宣布他意欲所为,到底是在什么时候?”
  克丽斯汀告诉彼得,“我刚刚安排了一场私人晚宴,就设在老头子的套房里,为奥基夫先生和他的朋友接风。你见过他的那位朋友了吗?我听说她有点儿特别。”
  他摇了摇头。“我更关心我自己的晚餐计划,和你的晚餐,我就是为这事来的。”
  “如果你是来邀我共进晚餐的话,那我今晚有空,肚子也很有空。”
  “太好了!”彼得高兴得跳了起来,向克丽斯汀俯过身去约定着,“我晚上7点去接你,在公寓等我。”
  彼得正要离去,突然发现靠近门口的一张桌子上,放着一份折叠的《时代花絮》。停下脚步,他看到这份和他看的那份是同一期的——黑色的头版大标题哀告着那起肇事逃逸杀人事件。他心情沉重地问道,“我想,你也看过了吧。”
  “嗯,我看过了。太可怕了,你觉得呢?当我读的时候,心里感觉异常震惊恐惧。昨晚我们亲临过事发现场,所以读起时就感觉我正在目睹着惨剧的发生一样。”
  彼得用不可思议的眼神瞧着她。“你说感觉?对,就是感觉,这太离奇了,我也被一种感觉困扰着。从昨晚就开始了,今早,这种感觉又缠上了我。”
  “什么样的感觉?”
  “不确定,我抓不住它。我最接近它的时候,感觉到的就是:我好像知道些什么,却又不知道那是什么。”彼得耸耸肩,不想再纠缠下去了。“我认为,应该就是你说的那个解释,因为我们曾路过那儿吧。”他把报纸放回原处。
  他大踏步地走出门口,又心有灵犀般地转过身来,看见克丽斯汀正在向他挥手。彼得也露出微笑,依依不舍地挥手告别。

×      ×      ×

  一份三明治加一杯咖啡,这就是克丽斯汀一成不变的午餐,通常是叫客房服务直接送到办公桌前。克丽斯汀的便餐还没用完,沃伦·特伦特就现身了,不过,他只是读了读信函就去饭店巡视了。克丽斯汀对老板的习惯了如指掌,这种巡视一天还不止一次,每一次都可能要好几个小时。老板的脸绷得紧紧的,没个笑模样,这让克丽斯汀打心眼儿里为他担忧。老头子走起路来还是那么僵直笨拙,克丽斯汀知道,那是坐骨神经痛正在折磨着他。
  下午2点30分,给外间办公室里的其中一名秘书留了言后,克丽斯汀就动身探视艾伯特·威尔斯去了。
  她乘电梯上到14层,拐上长长的走廊时,一个矮小肥胖的身影迎面而来,是信贷经理萨姆·雅库皮克。两人渐行渐近,克丽斯汀察觉到萨姆手里攥着一张纸条,面沉似水。
  看到克丽斯汀,萨姆便停下脚步,“我去看了你那位病人朋友,威尔斯先生。”
  “如果你要是当时也摆着这么一副苦瓜脸,一定会让他不自在吧。”
  “那我跟你说实话吧,”雅库皮克说道,“是他让我也很不自在。我从他那儿,就只得到了这个东西,鬼才知道这破玩意儿到底管不管用。”
  克丽斯汀接过信贷经理递过的纸条,就是一张饭店的信纸,脏兮兮的,角上还有块油斑。纸上歪歪扭扭地写着字,是艾伯特·威尔斯写给蒙特利尔一家银行的授权信,要求其支付200美元,并签了名。
  “这个老顽固,”雅库皮克抱怨着,“半天也不怎么吭声,后来才说,他到期了就会付账。好心好意告诉他可以延付,他还不领情。”
  “人穷志不短吧。”克丽斯汀打圆场,“谁都难免有一时手头紧的时候。”
  信贷经理不耐烦地咂咂舌头。“打住打住!谁不缺钱啊,我还缺钱呢。有些人就这样,老是觉得这是多丢人的事似的,只要他们实话实说,谁还能眼瞅着不伸手帮忙呢。”
  克丽斯汀疑惑地端详着这张即兴创作的银行汇票,“这个合法吗?”
  “如果银行里有钱能跟它对上的话,就是合法的。在哪个地方签支票都没有关系,你可以签在一页乐谱或是香蕉皮上,这个随你便。可大多数账户里有钱的人,都至少会随身带着印制的空白支票。你的这位朋友可倒好,他居然说没找着。”
  萨姆接过克丽斯汀递还的这张纸片,不无担忧地说道,“你知道我怎么想吗?我知道他是个诚实的人,这个钱他肯定有。但是,账户里也就勉强够付这一笔的,而且用上了这笔钱,他今后可能就把自己逼到死胡同里去了。最麻烦的是,这200美元里有一大半都要用于支付饭店的账单,接下来的陪护费用一下子就会吃掉剩下的所有钱。”
  “那你打算怎么办?”
  信贷经理用一只手抹了抹秃脑壳儿。“首先,我要给蒙特利尔打个电话,验证一下这张支票是否可兑付。”
  “如果是空头支票呢,萨姆,你会怎么做?”
  “他就得搬出饭店,至少在我的职权范围内,只能如此。当然,如果你去和特伦特先生说一说,他要是有别的指示的话,”雅库皮克耸耸肩,“那就另当别论了。”
  克丽斯汀摇摇头,“我不想惊动沃伦。要做什么事之前,先知会我一声吧,我就先行谢过啦。”
  “乐意效劳,弗朗西斯小姐。”信贷经理点点头,随后便迈着雄健的小步子,顺着走廊急步而去。
  片刻工夫,克丽斯汀就到了1410房间的门口,轻叩几声玉立静待。
  开门的是一名穿制服的中年护士,一脸严肃,戴了一副厚重的角质框眼镜。克丽斯汀自报家门,护士中规中矩,“请等一下,我要先征询威尔斯先生的意见,看他是否同意见你。”
  屋里传来走动声,随后是急切的话语,“我当然要见她,快请进来,别让她在门口等着。”听到这些,克丽斯汀会心一笑。
  护士返回来时,克丽斯汀提议道,“如果愿意的话,你可以放会儿假,我会等你回来再走。”
  “那……好。”中年护士犹豫了一下就笑纳了,冷冰冰的态度也缓和了一点儿。
  里面传来小老头的声音,“你去歇会儿吧,弗朗西斯小姐知道怎么照顾我,要不是她,我昨天就已经归西了。”
  “好吧,”护士顺水推舟,“我10分钟后就回来,要是找我,就往咖啡厅打电话。”
  一看到克丽斯汀走进来,艾伯特·威尔斯顿时春风满面、喜笑颜开。骨瘦如柴的小老头斜靠在几只枕头上,披着一件新换的老式长睡衣。小老头的整个身躯也不过就是不大的那么一小堆,怎么看都像只小麻雀。不过,和昨晚那个打蔫儿的小麻雀判若两人,今天精神着呢。他的脸色依然苍白,但和昨天那种死灰惨白已经大不一样了。虽然呼吸时仍偶尔间杂气喘,却已舒畅无阻,显然不用再那么费力了。
  小老头已能谈笑风生,“谢谢你能来看我,你真是一个好人,女士。”
  克丽斯汀知道,他怕麻烦人,连忙宽慰他,“不敢当,我想知道您现在状况如何了?”
  “多亏了你呀,好很多了。”他朝护士刚关上的门示意着,“就是她挺凶的,就那个。”
  “她那应该也是为你好。”克丽斯汀环顾四周,啧啧称赞。房间里的一切,包括小老头的个人物品,都摆放得井井有条。备有药品的托盘也及时有效地摆放在床头柜上。昨晚用到的氧气罐仍在那儿严阵以待,不过现场制作的面罩已换成了更加专业的正规装置。
  “是啊,她很清楚该做的事,”艾伯特·威尔斯也承认,“但要是有下次的话,我想要一个漂亮点儿的陪护待在身边。”
  克丽斯汀被逗笑了,“看来你真的是好多了。”她心中犹豫着,该不该把她和萨姆·雅库皮克的谈话提及一二呢,随后,她决定还是应该避而不谈为妙。于是克丽斯汀就换了个话题,“昨晚你曾提及,是在做矿工的时候害的病,是这样吗?”
  “是的,支气管炎。”
  “做了很长时间的矿工吗,威尔斯先生?”
  “很多年啊,多得我都不堪回首了,女士。没办法,想忘掉也忘不掉,总有些事情会提醒你的。支气管炎就是其中之一,还有这些。”小老头手心朝上摊开双手,放在床单上。映入眼帘的是因多年劳作而扭曲生节、硬茧粗厚的一双手。
  一时冲动,克丽斯汀竟情不自禁地伸手触摸。“我应该说,这些是您的骄傲。我想听听它们的故事。”
  小老头摇了摇头,“也许等你有了大把的时间和取之不尽的耐心时再讲吧。都是糟老头子的一些老掉牙的事啦,你只要给它们一点儿机会,它们就会没完没了地烦你了。”
  克丽斯汀在床边的椅子上坐下,“耐心嘛,我可有不少,而且,我可不信是一些催眠的乏味故事。”
  小老头咯咯轻笑,“在蒙特利尔,有些人可不这么说呢。”
  “我一直对蒙特利尔挺好奇,从没去过那儿。”
  “那是一个海纳百川、虚怀若谷的大熔炉,和新奥尔良在一些方面很像。”
  克丽斯汀更好奇了,“这就是你每年都来这儿的原因吗?因为它们很像?”
  小老头想了想,把瘦削的肩膀埋陷到枕头垛里。“不管怎样,我可都没这么想过,女士。我猜我来这儿是因为我怀旧,喜欢一些老式的事物吧。而这样的地方幸存下来的已经为数不多了。这家饭店就是这样,一些地方的棱角已被磨去,这个你清楚吧。但是,整个的氛围还是家一样的感觉,我觉得这样最好。我讨厌连锁饭店,它们都一个样——华而不实、圆滑无棱。住在那里就跟在工厂的流水线上感觉一样。”
  克丽斯汀稍一犹豫,又想起上午的事情已经让那个秘密过期了,便告诉小老头,“我有个对你来说不太好的消息。恐怕圣格里高利大饭店,不久以后就会被连锁饭店吞掉了。”
  “真要是那样的话,我很遗憾,”艾伯特·威尔斯并不感到惊讶,“我知道你们这儿最近出现了财务危机。”
  “你是怎么知道的呢?”
  小老头又想了想,“上一两次来这里的时候,我就感觉到了端倪,现在是什么麻烦?银行信贷紧缩?抵押到期无力赎买?还是诸如此类的什么?”
  这可让克丽斯汀对这位退休矿工刮目相看了,这个小老头可不简单啊,她琢磨着,尤其是对于事情真相的直觉。她微笑着应道,“可能是我扯远了,其实就应该是一句话,你一定也听说了吧,柯蒂斯·奥基夫先生今天上午抵达了饭店。”
  “噢,不!怎么会是他!”艾伯特·威尔斯一下子真情流露、焦灼满面。“他会把这儿同化成他的连锁饭店那样,变成工厂,千篇一律,毫无特色。这家饭店确实该有所变化,但不是他那个变化。”
  克丽斯汀第三次好奇起来。“威尔斯先生,你认为应该是怎样的变化呢?”
  “我比不上优秀的饭店人知道得那么多,但我也有一些想法。我只认准一个道理,女士。一个颠扑不破的道理:世人弄潮,似蜂蝶扑香;潮来潮去,必定会轮转不息。现如今,他们追逐华丽光鲜、镀铬金属、整齐划一。但是终究有那么一天,他们会审美疲劳,希望回归复古。那时候,他们又会重新看重真正的宾至如归,重新崇尚个性的特色和氛围。他们会渴望特别的东西,而不是和其他50座,甚至100座城市里大同小异、千篇一律的东西。唯一的麻烦就是,等他们开始觉悟的时候,大多数的好地方——应该也包括这里,就都已经不存在了,剩下的就只有回忆了。”他顿了顿,问了一句,“饭店的走向什么时候会定下来?”
  “这个我真不知道,”克丽斯汀被小老头的情深意切所震动,“我只是觉得,奥基夫先生不会逗留太久。”
  艾伯特·威尔斯点了点头,“我一直听说,他在哪儿都不会停留太久,一旦他盯上了什么就会迅速出手的。哦,我还是觉得很遗憾,真要是这样,我今后就不会再来了。”
  “我们会想念你的,威尔斯先生,至少我会——假设在震荡后我还能留下来的话。”
  “你会留下的,女士,你想去哪儿就会留在哪儿。不过,现在有些机灵的年轻人也意识到了,在饭店里一直干下去也没什么出息。”
  克丽斯汀哈哈大笑,未予置评。接着,他们又聊了一些其他的事情,相谈正欢时就被一声轻叩打断,紧接着监护人般的护士就不请自入了。她一本正经地对克丽斯汀说,“谢谢你,弗朗西斯小姐。”然后做作地看了眼手表,宣布着,“病患用药时间已到,他该休息了。”
  “我也该走了,”克丽斯汀说道,“如果明天有时间,我还会来看你的,威尔斯先生。”
  “你要能来我会很开心。”
  克丽斯汀起身离去时,小老头冲她挤了挤眼睛。

×      ×      ×

  克丽斯汀的办公桌上放着一张便条,请她给萨姆·雅库皮克回电话。她依言而行,电话拨过去正好是信贷经理本人接的。
  “这个消息你一定愿意听,”萨姆说道,“我给蒙特利尔打过电话了,你的朋友应该没什么问题。”
  “真是好消息,萨姆,那边怎么说?”
  “噢,说起来有点儿奇怪。他们不告诉我他的信用等级,这可以理解,通常银行应该是保密的,只是说见票支款。当我报出款额的时候,他们好像一点儿也不担心,所以我猜,你的朋友并不缺钱。”
  “我真高兴。”克丽斯汀心里的一块石头终于落地。
  “我也很高兴,不过,我还是要盯住他的客房消费账单,可别滚得太大了。”
  “忠犬萨姆,”克丽斯汀哈哈大笑,“谢谢你的电话。”

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